Los perros y los dueños realmente se parecen; y hay una explicación

Cuando entré al ring en el concurso de parecidos de la exposición canina Pennington Day en los suburbios de Nueva Jersey (Estados Unidos) a mediados de la década de 1990, tenía toda la confianza de una joven con la victoria asegurada.

Después de todo, mi cachorro cocker spaniel tenía orejas largas y caídas que combinaban perfectamente con mi corte de pelo rubio y ondulado. Después de ganar ese primer concurso, Soccer y yo competimos durante unos cuatro años en Pennington Day con una variedad de atuendos a juego, el suyo robado de mi hermana menor, acumulando una fila de cintas azules. Desde entonces, no he tenido éxito en nada con tanta constancia.

Resulta que hay ciencia real que respalda el estereotipo de que los perros se parecen a sus dueños. Una revisión reciente de 15 estudios de todo el mundo sugiere que no solo las personas y sus mascotas se ven y actúan de manera similar, sino que las similitudes entre sus personalidades se profundizan con el tiempo.

En muchos de los estudios, los científicos pidieron a los voluntarios del estudio que hicieran coincidir las fotos de sus perros y sus dueños, lo que hicieron mejor de lo que lo harían por casualidad. En un estudio, los participantes también dedujeron si los perros fueron emparejados con los dueños correctos a pesar de que solo podían ver los ojos de los perros o de los dueños.

Otro descubrió que las mujeres a menudo tenían pelo de una longitud similar a las orejas de los perros, muy parecido a mi peinado y flequillo de spaniel. Entonces, ¿qué pasa? Los expertos sospechan que las personas eligen perros que se parecen a ellos o los reflejan de alguna manera, o tal vez, inconscientemente, como en mi caso, se parecen un poco a una versión canina de su hijo.

La revisión también mostró que los perros y los dueños tienen rasgos de personalidad similares, especialmente extroversión y neuroticismo, y que sus temperamentos parecían ser cada vez más afines. El estudio ofrece diferentes teorías de por qué, incluyendo que los dueños pueden sentirse atraídos por perros que son como ellos para empezar, y a medida que envejecen juntos, las dos especies pueden regular las emociones de la otra, reforzar el comportamiento de la otra o aprender juntas.

"Se asemeja a la forma en que también buscamos a nuestros socios", dice la líder del estudio Yana Bender, investigadora doctoral en el Grupo de Investigación DogStudies en el Instituto Max Planck de Geoantropología en Alemania. Los perros y sus dueños comparten "una relación muy estrecha... comparable a muchas relaciones humanas". 

(Relacionado: De lobos a perros, la misteriosa evolución de nuestros mejores amigos)

Apegos profundos

Los autores de la revisión, publicada en la revista Personality and Individual Differences, señalaron varias limitaciones en la investigación, incluido el número relativamente pequeño de perros y dueños incluidos en los estudios. Muchos de los propietarios que se ofrecieron como voluntarios para participar en los estudios también tenían perros de raza pura, y los científicos necesitan más datos sobre los canes mestizos, que son más comunes en todo el mundo.

Además, el sesgo del dueño juega un papel: sin una forma estandarizada de evaluar las personalidades de los perros, los científicos deben pedir a las personas que evalúen a sus propias mascotas, que pueden ser tan difíciles de valorar objetivamente como su familia humana. Los investigadores pueden abordar este sesgo haciendo a los dueños preguntas más claras sobre cómo actúan los perros en ciertas situaciones, no sobre si su cachorro es un buen chico.

La influencia que los humanos tienen en sus perros no es una sorpresa para Borbála Turcsán, investigador de la Facultad de Ciencias ELTE en Hungría que estudia el comportamiento de los perros. Estimó que si bien alrededor de un tercio de la personalidad de un perro es genética, otros dos tercios están determinados por su entorno, que es moldeado en gran medida por su dueño si están juntos desde cachorros. Los perros también están preparados para confiar en sus dueños, porque decenas de miles de años de domesticación los hicieron estar profundamente apegados a nosotros.

"Es lo mismo que el apego madre-niño, pero los perros lo forman para los humanos. Esta es la base de todas las relaciones sociales entre perros y humanos", dijo Turcsán, que no participó en la nueva revisión. Al igual que un niño, los perros ven a sus dueños como modelos a seguir, "y confían ciegamente en que saben más". 

Por ejemplo, "si se acerca un camión y es muy ruidoso, entonces el perro mirará al dueño. Si al dueño no le importa, entonces el perro aprenderá a no importarle", dice.

Turcsán también sugiere usar la confianza de su mascota para reducir su miedo, como exponer a los cachorros a ruidos fuertes como fuegos artificiales en un entorno seguro.

(Relacionado: La nueva moda de cría de perros que arrasa en Estados Unidos)

Apoyando a nuestros mejores amigos

Bender espera que su estudio ayude a las personas a comprender aún mejor a los perros, particularmente a aquellos animales que trabajan en roles vitales para la seguridad pública, como los perros de búsqueda y rescate, la policía y los perros de servicio.

En última instancia, una pregunta clave para los dueños que buscan mejorar su relación con sus perros, dice, es "¿cómo debo tratarlos para que sean la mejor versión de sí mismos?"

Ese desafío es lo más importante para mí, ya que mi esposo y yo acabamos de adoptar a Milo, un cachorro mestizo al que le encanta jugar a buscar y caminar todos los días al aire libre. También tiene orejas bronceadas y cortas, que supongo que son algo así como mi peinado actual. Tal vez eso influyó en por qué mi esposo y yo lo elegimos después de revisar varios cientos de fotos de perros en refugios y organizaciones sin fines de lucro de Los Ángeles.

Ganemos un concurso de dobles o no, seré consciente de que la forma en que lo trato puede tener un profundo impacto en su comportamiento. Y, por supuesto, actúe como actúe, siempre será el chico más bueno.