El "sombrero de salmón", vuelve a ponerse de moda entre estas orcas

Corría el año 1987. Superdetective en Hollywood II y Walk Like An Egyptian de las Bangles estaban en lo más alto de las listas de éxitos de cine y música. Y en el estrecho de Puget, en el estado de Washington (Estados Unidos), las orcas nadaban con salmones muertos en la frente.

“Parecía transmitirse a varios miembros de la población”, afirma Deborah Giles, bióloga de los Laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington.

Aunque el comportamiento comenzó a observarse en una hembra de la manada K, al cabo de unos meses, la moda del “sombrero de salmón” se extendió a las manadas J y L, y finalmente se hizo patente en las tres manadas que componen el segmento de población, o clan, conocido como orcas residentes del sur. Este clan de 71 individuos se alimenta exclusivamente de salmón.

Pero entonces, de repente, esta singular moda de los tocados se desvaneció, hasta el 25 de octubre de 2024, cuando el fotógrafo Jim Pasola retrató a una orca conocida como J27 Blackberry con un brillante pez plateado colocado de nuevo sobre su cabeza.

Aunque a lo largo de las últimas décadas varias personas habían asegurado haber visto casos de "sombreros de salmón" similares, este llamó la atención de Internet, tal vez porque la foto de Pasola lo documentó de forma excelente. 

A sus 32 años, Blackberry es demasiado joven para haber sido testigo de los primeros ejemplares de orcas que pusieron de moda esto de colocarse un salmón en la cabeza, pero es posible que este macho aprendiera el comportamiento de otros miembros de la manada J, algunos de los cuales sí estaban vivos en 1987.

“Son animales increíblemente inteligentes”, dice Giles, que sólo ha presenciado el sombrero de salmón una vez en persona. “La porción paralímbica de su cerebro está significativamente más desarrollada que incluso la de los humanos, y son partes de su cerebro que están asociadas con la memoria, la emoción y el lenguaje”.

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¿Por qué "se ponen" la comida en la cabeza?

De lo que no se tiene mucha idea es de por qué las orcas se ponen la cena en la cabeza.

¿Es alguna forma de comunicación? ¿Un modo de impresionar a una posible pareja? ¿O se trata simplemente de un mamífero marino muy inteligente haciendo el tonto? 

“Todo son especulaciones. No lo sabemos”, dice Giles.

Las orcas residentes del sur son un ecotipo, o población adaptada a un hábitat particular. Estos animales del noroeste del Pacífico sólo comen pescado; otros ecotipos de otras partes del mundo, por ejemplo, están especializados en la caza de tiburones.

El declive constante de la especie debido a la sobrepesca, la construcción de presas y otras causas ha llevado al ecotipo de orca residente del sur a la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos.

Pero este otoño se está dando una inusual abundancia de salmón chum o keta (Oncorhynchus keta)en Puget Sound. Así que es plausible que estas orcas ahora puedan por fin relajarse y divertirse, por ejemplo jugando con la comida, dice Giles, que también es directora científica y de investigación de la organización sin ánimo de lucro Wild Orca.

De hecho, la semana en que Pasola tomó su foto, hubo un raro periodo de 10 días consecutivos de avistamientos de ejemplares de la manada J en la zona.

La idea también encaja con un patrón que los investigadores han observado en esta población en peligro de extinción: cuando escasea el alimento, las orcas pasan más tiempo buscando comida y menos descansando y socializando, dice Giles. 

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Los sombreros de salmón no son la única moda entre las orcas

Muchos encaprichamientos humanos implican juguetes, y lo mismo ocurre con las orcas.

Los sombreros de salmón son “una de las muchas modas de las ballenas que han ido y venido a lo largo de los años”, dice Monika Wieland Shields, directora del Instituto del Comportamiento de las Orcas en Washington, en un correo electrónico. 

“Una vez fue el asomarse con salmones muertos colgados de sus aletas [pectorales], y otra vez fue sumergir algas bajo el agua y soltarlas para que volaran por encima de la superficie”.

El reciente fenómeno de las orcas que derribaron varias embarcaciones pequeñas en el estrecho de Gibraltar también podría ser una forma de juego o aprendizaje social.

En cada caso, el comportamiento se dio a lo largo de una temporada antes de desaparecer, dice Shields, que no está convencido de que la tendencia de colocarse salmones como sombreros haya resurgido. De hecho, discrepa incluso con la forma misma de referirse al asunto: “En mi opinión, es exagerado decir que se trataba de un sombrero de salmón, y aún más exagerado afirmar que la moda ha resurgido a raíz de una sola foto”, afirma.

Giles sugiere que “es muy posible que esto haya formado parte del repertorio de comportamientos que llevan teniendo desde tiempos inmemoriales, del que los humanos habrían comenzado a percatarse en los años 80”.

Sea cual sea la causa, Giles afirma que los sombreros de salmón son probablemente un avance positivo para estas raras criaturas. 

“Si se da el caso de que se comportan así porque están bien alimentadas en este momento, quiero verlo como algo a lo que aspirar”, asegura.