El pez sierra está en peligro, y su supervivencia depende de guardas aborígenes australianos
Un pez sierra descansa en el fondo de un río del Parque Nacional de Kakadu, en el Territorio del Norte de Australia.
Cuando un equipo de guardas aborígenes y científicos llegó a la poza, un oasis cada vez más pequeño en una franja de sabana tropical del Territorio del Norte de Australia, sabían que el tiempo corría en su contra.
Era septiembre de 2024 y el duro sol de la estación seca significaba que la evaporación del agua acabaría con las crías de pez sierra de agua dulce en cuestión de días. En la orilla de la poza yacían los restos deshidratados de los peces sierra que ya habían perecido en el retroceso de las aguas.
Tras capturar las crías a mano y con redes, los científicos, entre los que se encontraba Peter Kyne, anotaron el sexo de cada una de ellas, colocándoles un microchip bajo la piel, mientras los guardabosques salpicaban a los animales con agua para mantenerlos húmedos. A lo largo de dos días, el equipo introdujo 19 alevines rescatados en un tanque de agua y los condujo una corta distancia hasta el río Daly, liberándolos en las turbias profundidades.
No se sabe cuántos sobrevivirán, pero ahora al menos tienen la posibilidad de luchar, afirma Kyne, biólogo conservacionista de la Universidad Charles Darwin de Darwin, capital del Territorio del Norte. Esta región de 1,4 millones de km2 es conocida por el Outback, un remoto desierto surcado por varios ríos importantes, entre ellos el Daly.
"Sin ninguna duda, esos animales habrían muerto sin ayuda", dice Kyne. "Incluso si un pequeño número llega a la madurez, será bastante significativo para una especie en peligro crítico".
Un guardabosques de Malak Malak y dos guardabosques de Kenbi manipulan un pez sierra en septiembre de 2024.
El pez sierra de agua dulce es un tipo de raya australiana de gran tamaño con un hocico en forma de sierra mecánica y afilados dientes capaces de cortar peces y crustáceos. Las hembras paren una media de siete crías al año en los ríos del Territorio del Norte. Las crías maduran en agua dulce durante una década antes de volver al océano.
El pez sierra, que antaño se encontraba en los océanos tropicales de todo el mundo, ha visto reducida su área de distribución en un 60% entre 2000 y 2010 debido a la pérdida de hábitat y la sobrepesca. Las otras cuatro especies de peces sierra también están en peligro crítico, y sus áreas de distribución han disminuido hasta un 80%.
Los guardas forestales de Malak Malak proceden de la comunidad aborigen propietaria tradicional de las tierras que rodean las secciones medias del río Daly. Desde 2012, los guardas se han asociado con científicos universitarios para patrullar y reubicar a los peces sierra en llanuras aluviales remotas. Desde entonces, el equipo ha reubicado 115 peces en el río Daly.
“Saber que contribuimos a aumentar su número en la naturaleza y a mantenerlos el tiempo suficiente para que otras personas puedan disfrutarlos es una satisfacción. Me encantaría ver a un adulto en libertad y no en un acuario”, dice Aaron Green, guardabosques veterano de Malak Malak que ha participado en los rescates desde el principio.
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Una apuesta arriesgada
En noviembre, las lluvias torrenciales provocan el desbordamiento de los ríos del Territorio del Norte en las llanuras aluviales, ampliando las zonas de alimentación de los peces sierra y otras especies marinas. Cuando el agua retrocede en julio, vuelve al río principal a través de canales más pequeños. Muchos peces sierra regresan al río, pero otros se quedan atrás.
“Se desplazan de forma natural a la llanura aluvial cuando se inunda porque hay mucha comida. Es el mejor lugar para ellos, pero es una lotería. Si los abrevaderos se secan mientras están allí, están perdidos”, dice Kyne.
Y para una especie cuya área de distribución ha disminuido drásticamente en el último siglo, cada pez cuenta, lo que impulsa los esfuerzos de rescate.
Pero no es fácil. El río Daly no sólo es la mayor vía fluvial de la región, sino que también está lleno de peligrosos cocodrilos de agua salada y tiburones toro. Los vehículos de los guardas pueden empantanarse en los escarpados caminos de la sabana, y el calor de la estación seca puede ser agobiante.
El Northern Land Council representa a los aborígenes que viven en el Top End del Territorio del Norte. El consejo emplea a grupos de guardabosques de 14 comunidades aborígenes para gestionar la tierra y trabajar en colaboración con las autoridades del Gobierno australiano.
Siete de estos guardabosques encargados de la gestión de la tierra son malak malak, empleados de los tres pequeños pueblos diseminados a lo largo del río, a unas tres horas al sur de Darwin. Aunque en la región viven unas 500 personas, Nauiyu Nambiyu es la más grande, con unos 350 residentes. Desde su cuartel general, los rangers patrullan cerca de 30 300 hectáreas.
Las tareas de los guardas cambian según la estación, pero lo normal es que patrullen el río vigilando la actividad pesquera, críen y suelten insectos que controlan las malas hierbas, ayuden a la policía a rescatar a pescadores y navegantes varados, y que estén atentos al chapoteo revelador de un juvenil varado.
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La vida en el agua
El profundo conocimiento de las llanuras aluviales que tienen los guardabosques de Malak Malak proviene de toda una vida en la zona fluvial, viajando y pescando junto a las comunidades río arriba y río abajo.
“Para un aborigen, las llanuras aluviales son como un supermercado. Hay comida por todas partes, sólo tienes que saber lo que buscas”, dice Green, y añade que los malak malak no comen peces sierra porque los consideran culturalmente importantes.
A medida que se intensifica la estación seca, los guardas acampan cerca de la poza para vigilar a los peces sierra y, cuando llega el momento, llaman a Kyne para organizar una misión de rescate. Este año han invitado a guardabosques de las comunidades kenbi y bulgul para que aprendan a realizar rescates en otras partes del río.
Hasta ahora, la colaboración ha proporcionado datos valiosos sobre la genética del pez sierra, como la revelación de que cada sistema fluvial del Territorio del Norte alberga poblaciones distintas de peces sierra. Kyne planea combinar los datos sobre precipitaciones y rescates para entender mejor por qué las crías quedan varadas en la llanura aluvial, lo que podría ayudar a predecir cuándo es necesario rescatarlas.
“Todavía hay mucho que desconocemos sobre los peces sierra”, dice Barbara Wueringer, fundadora y científica principal de Sharks and Rays Australia, que no participa en los rescates de peces sierra, pero estudia las cuatro especies autóctonas australianas.
“Como son fieles a los sistemas fluviales, si se pesca en un río, va a llevar mucho tiempo o va a ser casi imposible que se repoblen”, dice Wueringer, que apoya estos esfuerzos.
Una vez en el océano, los peces sierra adultos se enredan fácilmente en las redes de pesca debido a su característico hocico con púas. La mayoría de las veces, los pescadores comerciales los capturan accidentalmente, pero algunos los pescan por sus grandes aletas y sierras, muy apreciadas como trofeos.
Su captura es ilegal en Australia y otros 18 países, entre ellos Estados Unidos, pero sigue estando permitida en algunas zonas de África Oriental, América Central y del Sur y el Sudeste Asiático.
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Surge una nueva amenaza
En el Territorio del Norte, el pez sierra se enfrenta a un nuevo problema: el cultivo de algodón.
En toda la región han aparecido explotaciones agrícolas industriales, algunas del doble del tamaño de Londres, y es probable que en los próximos años se planten casi 50 000 hectáreas de cultivos de algodón, según un informe de 2022 encargado por Territory Rivers: Keep 'Em Flowing, una alianza de organizaciones no gubernamentales con sede en Australia.
Por término medio, el algodón requiere alrededor de una piscina olímpica de agua por hectárea. Para satisfacer esta demanda, los agricultores están presionando para extraer agua del río Daly y de las llanuras aluviales que lo rodean, afirma Kirsty Howey, directora ejecutiva del Environment Centre NT, un grupo de defensa comunitaria.
“Los planes para convertir el Territorio del Norte en el cuenco alimentario del sur de Asia se han disparado en los últimos años”, afirma Howey. “Estamos asistiendo a una rápida aceleración de la roturación de tierras para alimentar esta nueva industria”.
Las investigaciones del CSIRO, principal organismo científico australiano, han determinado que la industria tendrá importantes repercusiones en el medio ambiente, al alterar el nivel de las aguas del río y contaminar los ecosistemas río abajo con pesticidas y herbicidas.
En una declaración a National Geographic, un portavoz del Ministerio australiano de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua afirmó que la gestión del agua es competencia de los estados y territorios, y que está trabajando con el Gobierno del Territorio del Norte para determinar si el reciente vaciado de tierras fue legal.
Mientras tanto, las comunidades aborígenes de la ribera, que dependen del río para alimentarse y transportarse, están preocupadas por lo que la industria algodonera supondrá para ellas y para la fauna que sustenta, incluido el pez sierra.
“Quitarnos el río no sólo va a afectar a nuestro país”, dice Green. “Aquí también hay animales de otras partes del mundo, como las aves que emigran de Siberia. ¿Qué pasará cuando vuelen hasta aquí y descubran que se ha acabado el agua?”.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.