Un grupo de científicos está luchando para llevarse un gato doméstico a la Antártida

En la estación McMurdo, la principal base antártica estadounidense, los residentes temporales se mantienen ocupados con el trabajo y los numerosos servicios de la estación: una sala de música, bares, gimnasios y una biblioteca. Pero a pesar incluso de la reciente instalación de la conexión a Internet Starlink, la moral a veces puede ser difícil de mantener durante unas noches de invierno austral que duran meses.

Desde mediados de febrero hasta agosto, la estación está aislada y a oscuras, con una población que pasa de los miles a ser de tan sólo unos pocos cientos de habitantes (y muchos menos suministros). A partir de abril, el sol no aparece por el horizonte, la temperatura exterior desciende por debajo de los -45º C, y las ventiscas pueden desatar ráfagas de más de 112 kilómetros por hora.

Hay muy poca intimidad y mucho estrés. No es de extrañar que algunos residentes empiecen a echar mucho de menos las comodidades del hogar. Stuart Behling, investigador asociado de invierno en McMurdo durante la temporada invernal de 2024, echaba de menos a su gata Luna, fallecida recientemente durante su despliegue.

Con Luna en mente, Behling creó una exposición para la feria anual de ciencias de invierno de la estación que ahondaba en los beneficios de añadir un residente más: un gato de la estación. "Tenía vagas ideas sobre los beneficios para la salud que pueden aportar los gatos", dijo, “y recordé que Shackleton tenía un gato de barco al que todos querían, así que [había] algún tipo de precedente histórico”. 

Dado que, hasta hace muy poco, la exploración náutica era la única forma de llegar a la Antártida, la historia de las mascotas antárticas está estrechamente relacionada con la de los animales que encuentran un hogar en el mar.

Como recuerda Behling, la expedición Endurance de 1914 del explorador Ernest Shackleton tenía un gato, la mascota del carpintero, la señora Chippy.

La mayoría de las expediciones de la Edad Heroica de la Exploración Antártica, a principios del siglo XX, llevaban gatos, como las expediciones Poplar y Blackwall del Discovery y Nansen y Sverdrup del Belgica.

El Discovery también tenía un perro de compañía, Scamp; y la expedición Terra Nova del capitán Scott tenía un gato, un conejo y una cobaya de mascota a bordo, además de los perros de trabajo y los ponis, que eran tan queridos como las mascotas de compañía.

La historia de los animales antárticos apoya la idea de Behling, pero no así las leyes del Tratado Antártico.

En abril de 1994, los últimos perros de trineo fueron retirados de su hogar en el continente, tras la entrada en vigor de una disposición del Tratado Antártico por la que se aplica la norma de no introducir ni mantener especies foráneas en el continente (aparte de los humanos).

Eso hace que su empeño por conseguir que McMurdo tenga un gato de estación sea una batalla larga y con muchos obstáculos.

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Los riesgos de tener mascotas

Antes de la propuesta de Behling, ya existía un activo Club del Gato Antártico. Fundado hace 14 años por el coordinador del Programa Antártico de EE. UU. (USAP, por sus siglas en inglés) Phil Jacobsen, las reglas del club son simples: si dejaste atrás un gato cuando viniste a la Antártida, y alguien te envía una foto del gato, tienes que compartirla con otros miembros, terminando todos los correos electrónicos con la palabra “miau”.

“Dejar atrás a tu mascota para ir a la Antártida es una de las partes más difíciles del despliegue”, afirma Jacobsen. Fue desplegado por última vez hace cinco años y ha trabajado a distancia desde entonces, pero su gato todavía no le ha perdonado. “Tus amigos y tu familia saben que te vas seis meses, pero un gato cree que te vas a PetSmart [una tienda de productos para mascotas] cuando sales por la puerta”.

El Club del Gato Antártico, con su propio logotipo y tradiciones, es más una confederación suelta que un club: el grupo rara vez se reúne en persona, como corresponde al perfil solitario de la gente de gatos, prefiriendo intercambiar fotos y noticias gatunas digitalmente. “Si quieres formar parte de un grupo con reuniones periódicas, te sugiero que se compre un perro”. dice Jacobsen.

Hace más de 30 años que los animales no autóctonos no viven en la Antártida.

En la década de 1980, los perros de trineo fueron sustituidos por motos de nieve, pero varias estaciones antárticas, incluidas las bases británica y argentina, mantuvieron pequeñas poblaciones, sobre todo por razones de moral y compañía.

Sin embargo, suponían una amenaza para la población autóctona de focas, a las que a veces se mataba para alimentar a los perros. Las focas también pueden contraer enfermedades como el moquillo canino por el contacto cercano con ellos.

Desde entonces, las estrictas protecciones medioambientales del Tratado Antártico han restringido la llegada de nuevas mascotas. Los visitantes, ya sean turistas o trabajadores, tienen prohibido acercarse o tocar a los animales autóctonos, e incluso caminar sobre zonas cubiertas de líquenes o musgo. Como en el caso de los perros de trineo, un gato de compañía podría introducir el riesgo de transmitir enfermedades a la fauna local: toxoplasmosis, pulgas o parásitos.

En última instancia, el objetivo del Tratado Antártico es minimizar el impacto humano en el continente de todas las formas posibles, convirtiéndolo en la reserva inalterada para la ciencia, la investigación y la cooperación internacional.

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Un gato como experimento científico

En su póster, Behling expone la laguna del Tratado que podría servir para este fin.

Oculta en la Subparte C de la Ley de Conservación Antártica del Tratado, hay una descripción para un permiso de introducción de una especie no autóctona, si puede considerarse un animal de laboratorio o de investigación. Un experimento para comprobar cómo un gato doméstico afecta a la salud y la moral de los residentes de la base a largo plazo podría considerarse precisamente eso.

“Mantener al gato en el interior evita enfermedades y depredación, y llevar un registro de la experiencia de la gente con el gato proporciona datos de investigación útiles tanto para la [Fundación Nacional de la Ciencia] como probablemente también para la NASA, lo que justificaría un permiso para traer el gato a la estación”, dijo Behling.

Un gato de McMurdo estaría bien cuidado, añade Phil Jacobsen.

“Si la estación de McMurdo tuviera un gato, sería el gato más mimado, querido y cuidado del mundo”, afirma.

Pero advierte de que las protecciones del Tratado existen por una razón.

“Sabemos que desconocemos lo frágil que puede ser el medio ambiente antártico”, señala; un solo parásito microscópico de la caja de arena del gato podría hipotéticamente causar estragos en toda una población de pingüinos si rompiera la contención.

Independientemente de los posibles inconvenientes, Behling espera alcanzar una masa crítica de apoyo que atraiga la atención de la NSF y del Comité de Protección Medioambiental del Tratado Antártico y, en última instancia, su aprobación.

Debajo de su póster, construyó un pequeño diorama de la habitación en la que imagina que estaría el gato, con una puerta tipo esclusa que evitaría una posible fuga del gato y la contaminación que podría producirse. Requeriría mucho trabajo, pero cree que es muy posible superar los retos y dar a McMurdo un nuevo amigo peludo por primera vez en décadas.

¿Cómo se llamaría un gato antártico?

Behling dice que probablemente habría que decidirlo mediante una encuesta comunitaria. “Yo propondría algo relacionado con la Antártida, un explorador o uno de sus barcos. Quizá Mrs. Chippy por continuidad”.

Jacobsen está de acuerdo en que la Sra. (o Sr.) Chippy podría ser un nombre ganador de la encuesta, pero tiene una idea diferente: “Me gustaría llamar a este gato The Coolest [juego de palabras en inglés de frío y guay] porque si la Antártida tuviera un gato, sería el gato más cool del mundo”.