¿Es posible sólo la amistad entre hombres y mujeres? Pregúntaselo a estos babuinos

Observando al mismo grupo de babuinos salvajes durante más de una década, la primatóloga Anna Weyher afirma que sus personalidades individuales empiezan a destacar. Un babuino llamado Simon era un buen padre, un "buen tipo" para las hembras babuinas, mientras que su hermano Garfunkel era "más gruñón".

"Con el tiempo llegas a conocerlos muy bien", dice Weyher.  

Tras observar a los babuinos Kinda (Papio kindae) en el Parque Nacional Kasanka de Zambia durante nueve años, el equipo de investigación de Weyher publicó en enero sus conclusiones, el primer estudio a largo plazo de esta especie.

"Las relaciones entre machos y hembras de babuinos kindae son muy diferentes de las de otros babuinos con los que están estrechamente emparentados", afirma Weyher.

Otras especies de babuinos macho suelen caracterizarse por su agresividad, compitiendo por las oportunidades de apareamiento y el dominio en una jerarquía social. En esas sociedades de babuinos, las amistades suelen darse entre hembras.

Esta nueva investigación demuestra que los babuinos Kinda macho suelen ser "buenos chicos" como Simon: desarrollan vínculos sociales duraderos con las babuinas hembra. Aunque la amistad puede dar lugar al apareamiento, también mantienen la amistad cuando las hembras están preñadas o no están disponibles para el apareamiento. Estos lazos de amistad entre machos y hembras diferencian a los babuinos Kinda de otros babuinos.

"Algunas breves observaciones iniciales en los Kindas [habían encontrado] muchos machos acicalando a las hembras así que tuvimos el presentimiento de que podría haber algo diferente", dice Weyher.

Observación de la vida social de los babuinos

Los babuinos kinda se clasificaban como subespecie de los babuinos amarillos (Papio cynocephalus) hasta 2013, cuando las pruebas genéticas revelaron que eran lo suficientemente diferentes como para constituir su propia especie. Investigaciones recientes han demostrado que también son física y conductualmente distintos de los babuinos amarillos. Los babuinos amarillos son mucho más pequeños y no tienen dimorfismo sexual, es decir, machos y hembras tienen tamaños similares.

La comunidad científica suele fijarse en el comportamiento de acicalamiento para medir la fuerza de las relaciones sociales de los primates, pero el acicalamiento de los primates se ha estudiado sobre todo entre hembras adultas que mantienen vínculos sociales duraderos con otras hembras. Cuando los primates macho acicalan a las hembras, normalmente lo hacen en el contexto de un posible apareamiento.

En los babuinos Kinda de Zambia se observó un patrón de acicalamiento diferente. Nueve años de datos de comportamiento siguieron a un grupo que oscilaba entre 43 y 89 babuinos individualmente reconocibles. Los modelos estadísticos analizaron las observaciones, comparando los tipos de comportamientos sociales de machos y hembras, e identificando quién tendía a iniciar las interacciones. Los investigadores descubrieron que los machos de los babuinos Kinda iniciaban más a menudo las interacciones con las hembras.

"Estos machos Kinda inician, mantienen y son los verdaderos responsables de las estrechas relaciones de asociación y acicalamiento con las hembras", comenta Nga Nguyen, bióloga de la Universidad Estatal de California (Estados Unidos), que no participó en el nuevo estudio. "Este estudio proporcionó apoyo empírico y pruebas de que los machos Kinda son gentiles, amables y muy afiliativos con las hembras", explica.

Estas amistades entre machos y hembras duraban varios años y a menudo no terminaban hasta que uno de los miembros abandonaba el grupo o moría.

No se ha confirmado si este grupo de estudio en concreto es sólo una "población rara", dice Nguyen, o si estos comportamientos son generalizados.

En los babuinos de Zambia, los investigadores también observaron bajos niveles de agresividad entre los machos de Kinda, en comparación con otras especies de babuinos. Los nuevos machos que entraban en el grupo de estudio no encontraban mucha resistencia y ascendían poco a poco en la jerarquía social, lo cual es muy diferente de lo que ocurre con otros babuinos. Entre los babuinos amarillos, por ejemplo, los machos alfa se ganan su rango asumiendo agresivamente el control del grupo.  

"En lugar de pasar el tiempo peleándose y siendo agresivos, [los Kindas] pasan el tiempo formando lo que llamamos amistades", dice Weyher.

Estas amistades a largo plazo entre machos y hembras podrían acabar dando lugar a oportunidades de apareamiento, pero el hecho de que las hembras puedan elegir con quién se aparean diferencia a los Kindas de muchos otros babuinos, añade Weyher.

(Relacionado: Los animales con los hábitos de apareamiento de lo más sorprendentes)

Utilizar la amabilidad y la amistad para triunfar

El tamaño similar de machos y hembras podría explicar esta dinámica social única.

"En los babuinos [amarillos] los machos son mucho más grandes que las hembras, y cuando estás con ellos en el campo te das cuenta de que las hembras temen a los machos", dice Maria Creighton, bióloga de la Universidad de Duke (EE. UU.) que no participó en el nuevo estudio.

A Creighton no le sorprende que los babuinos Kinda macho, al ser menos imponentes físicamente para las hembras, invirtieran más en las relaciones con las hembras y que éstas tuvieran más opciones a la hora de aparearse.

"Es un buen ejemplo de cómo pueden funcionar distintas estrategias de apareamiento", dice Weyher, señalando que los primates no son “innatamente agresivos”, sino que diversas tácticas de apareamiento pueden tener éxito.

Estudiar el comportamiento de Kinda puede ayudar a los científicos a entender la evolución de los primates en general.

Las pruebas de ADN demuestran que los babuinos Kinda son el grupo basal de los babuinos: en el árbol evolutivo de los primates, los Kindas fueron las primeras especies de babuinos que aún viven hoy en día, dice Weyher. Observar a los Kindas puede ayudar a los científicos a entender cómo las presiones evolutivas moldearon el comportamiento social de otros primates, incluido el comportamiento humano primitivo.

"Las sociedades de babuinos tienen cierto parecido con las nuestras", dice Nguyen. "Han conseguido ocupar un montón de hábitats diferentes, como nosotros".

La evolución de los babuinos también se ha visto condicionada por el cambio climático y el crecimiento de la población en un entorno de sabana africana, similar a los procesos que configuraron la evolución humana temprana, dice Weyher, por lo que la forma en que los humanos desarrollaron estructuras sociales puede haber sido similar a cómo lo hicieron los babuinos.

Estudiando estas similitudes, los científicos también pueden elaborar teorías sobre el comportamiento humano.

"Puede ayudarnos a comprender por qué las relaciones sociales pueden ser beneficiosas y, en consecuencia, por qué creemos que pueden evolucionar en los primates", afirma Creighton.

Weyher afirma que aún queda mucho por investigar en el grupo de estudio del Parque Nacional de Kasanka.

Ahora que muchas hembras nacidas en el grupo han alcanzado la madurez sexual, los investigadores pueden observar cómo eligen a sus amigos varones y a sus parejas sexuales, y qué impulsa sus elecciones.

"Creemos que los babuinos son... muy agresivos entre sí e indiferentes hacia las hembras", dice Nguyen. "Nos centramos en los que hacen más ruido, pero hay amabilidad, y hay mucha variación de comportamiento en cómo ser un babuino macho... A veces no captamos todo eso, porque los que hacen ruido son muy interesantes... pero los aspectos más tranquilos de sus vidas también lo son".