Así era el 'Ankylosaurus', el tanque blindado de los dinosaurios

El Ankylosaurus magniventris fue el tanque blindado prehistórico de finales del Cretácico, hace entre 70 y 66 millones de años. Este enorme dinosaurio cuadrúpedo tenía un cuerpo rechoncho cubierto de placas óseas salpicadas de pinchos. En la cola, las placas se fusionaban para formar un grueso garrote que el dinosaurio podía blandir para defenderse de las amenazas.

Esta impresionante defensa protegía al Ankylosaurus de grandes depredadores terrestres como el Tyrannosaurus rex, que también rondaba por Norteamérica en esa época. Los posibles depredadores habrían tenido que buscar alguna manera de darle la vuelta a este dinosaurio acorazado para alcanzar su amplia parte inferior, su único punto débil.

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Parientes

El Ankylosaurus magniventris es un anquilosaurio (un suborden de dinosaurios cuadrúpedos, acorazados y en su mayoría herbívoros), pero no todos los anquilosaurios eran Ankylosaurus. Este dinosaurio es el homónimo de su suborden, que incluía tanto a los anquilosauridos como a los más primitivos nodosauridos. El Ankylosaurusmagniventris fue la última y mayor especie de anquilosauridos. El dinosaurio medía hasta 10 metros de largo y probablemente pesaba unas cuatro toneladas. Su tamaño (junto con sus dientes pequeños y sus fosas nasales extrañamente situadas) hacen de esta especie uno de los anquilosaurios más inusuales.

Aunque los nodosaurios compartían la armadura y la estructura en forma de tanque del Ankylosaurus, no contaban con su característica cola en forma de garrote. En 2011, el desenterramiento de un fósil de nodosaurio extraordinariamente bien conservado (uno de los mejores jamás encontrados) ofreció nuevos datos sobre la pigmentación del nodosaurio, que podría haber servido como camuflaje, así como sobre el tamaño y la forma de su armadura. El descubrimiento de una bola fosilizada de materia vegetal digerida en el estómago de este animal también confirmó lo que los investigadores habían sospechado sobre estos dinosaurios acorazados: preferían alimentarse de helechos y otras plantas de bajo crecimiento.

El Ankylosaurus tenía un pico estrecho al final del cráneo que le ayudaba a arrancar las hojas de las plantas. También tenía dientes pequeños en forma de hoja, que podían ser útiles para triturar pequeños frutos o invertebrados, y un intestino grande para digerir las grandes cantidades de materia vegetal necesarias para sostener su formidable cuerpo.

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Evolución de los conocimientos sobre fósiles

Aunque el Ankylosaurus es uno de los dinosaurios más famosos, también es uno de los más desconcertantes. A diferencia de sus parientes los nodosaurios, la comunidad científica sólo ha podido desenterrar un puñado de fragmentos fósiles de Ankylosaurus y, con cada nuevo descubrimiento, aumenta nuestro conocimiento de la especie. Los paleontólogos han reorganizado los fósiles disponibles una y otra vez, con la forma del cuerpo propuesta más reciente sugiriendo que podría haber sido más largo y más delgado de lo que se pensaba, además de estar equipado con una capa más densa de púas.

En 2017, un equipo de paleontólogos redefinió el Ankylosaurus una vez más, revelando un gran tamaño corporal, dientes pequeños y unas fosas nasales que estarían colocadas a un lado de su cabeza en lugar de en la parte delantera de su hocico. Sus fosas nasales desplazadas podrían indicar un cambio evolutivo en su dieta o sentido del olfato. Pero todavía serán necesarias más investigaciones (y el descubrimiento de más especímenes) para que podamos comprender mejor a este emblemático dinosaurio.