La ballena azul: el animal más grande del planeta

La ballena azul es el animal conocido más grande que que vive en la Tierra. Estos majestuosos mamíferos marinos dominan los océanos con sus 30 metros de longitud y hasta 180 toneladas de peso. Solo su lengua puede pesar tanto como un elefante, y el corazón, como un automóvil. Recibe también el nombre de rorcual azul, compartiendo familia con otros rorcuales como el rorcual común o el rorcual boreal.

Las ballenas azules alcanzan estas desorbitadas dimensiones con una dieta compuesta de plancton y krill, un animal parecido a un camarón diminuto. En determinados momentos del año, una ballena azul adulta consume unas 3,5 toneladas de krill al día. Es precisamente el aumento de krill lo que los expertos señalan como la causa de que estos cetáceos, gravemente amenazados, estén volviendo a dejarse ver por aguas españolas.

Hasta que a mediados de 2023 una investigación arqueológica de Perú describió los huesos de la ballena Perucetus colossus, los científicos coincidían en que la ballena azul era el animal más grande que jamás ha habitado en nuestro planeta. Según los expertos, la nueva especie descubierta podría pesar entre 93 y 370 toneladas, pero los restos encontrados hasta la fecha son muy pocos por lo que todavía es muy osado destronar a la ballena azul como el animal más grande de la historia.

Tanto en nuestras aguas como a nivel general, las ballenas azules y los rorcuales, tanto los comunes como los norteños, se encuentran seriamente amenazados por el efecto del cambio climático, por la falta de alimento y por la fuerte explotación pesquera. La subespecie que puede encontrarse en las aguas de las islas Canarias y peninsulares es la Balaenoptera musculus musculus, parecida al Rorcual común.

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Las amenazas para la ballena azul

"Diversos problemas de conservación afectan a la vida marina en aguas gallegas, muchos de los cuales están relacionados con la actividad humana, como la interacción con la pesca (una importante causa de mortalidad), la sobrepesca, las actividades acuícolas, los vertidos de petróleo, la contaminación, los efectos de ruido procedente del transporte marítimo, la actividad militar y el turismo", afirmó la Sociedad Española de Cetáceos en el último congreso anual. 

Para apoyar su conservación, un informe publicado en 2018 estudió cómo, a través de las hormonas del cerumen de las ballenas, se puede investigar cómo las actividades humanas, como la caza de ballenas o la guerra, han estresado a las ballenas durante más de un siglo y medio.

Además, pese a ser el animal más grande que hay en nuestro planeta, los seres humanos no son los únicos que son capaces de dar caza a estos colosos acuáticos. Según un estudio publicado en la revista Marine Mammal Science en enero de 2022, los científicos describieron tres matanzas de ballenas azules llevadas a cabo por orcas; en marzo y abril de 2019 y en marzo de 2021.

"Este es el mayor evento de depredación en este planeta: el mayor depredador posible acabando con la mayor presa", dice el coautor del estudio Robert Pitman, ecólogo marino del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón. "Ya no tenemos dinosaurios, así que para mí, como biólogo de ballenas y zoólogo, es algo increíble".

Se ha documentado que las orcas se alimentan de casi todas las demás especies de ballenas grandes en todo el mundo, aunque la mayoría de los ataques han sido a crías. Cada vez más, estos relatos proceden de observadores aficionados con teléfonos móviles o drones: en uno de estos vídeos con drones, tomado en 2017 frente a Monterey, California (Estados Unidos) era posible ver cómo las orcas atacaban (aunque sin matarla) a una ballena azul.

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¿Por qué se llama ballena azul?

Las ballenas azules son ballenas barbadas, ya que desde su mandíbula superior se extienden unas hileras de placas córneas, llamadas barbas. Para alimentarse, estos gigantes tragan una enorme cantidad de agua y expanden la piel plisada de su garganta y vientre para absorberla. Después, usan su enorme lengua para expulsarla a través de las capas finas y superpuestas de la barba. Por último, se traga los miles de ejemplares de krill que se quedan dentro.

Bajo el agua, la ballena azul presenta un color completamente azul, pero en la superficie es más gris azulada con motas. El vientre tiene un tono amarillento debido a los millones de microorganismos que habitan en su piel. La ballena azul tiene una cabeza ancha y plana, y un cuerpo largo y estilizado rematado con aletas anchas y triangulares. 

En la parte superior de su cabeza cuentan con dos orificios, llamados aventadores, que utilizan para respirar. Con frecuencia expulsan aire por los aventadores provocando columnas de agua vaporizada de hasta 9 metros de altura. Uno de los mitos más extendidos sobre las ballenas es que expulsan agua por sus espiráculos. Sin embargo, cuando una ballena sale a la superficie después de contener la respiración, exhalan aire, no agua.

A menudo se representa como un chorro de agua, pero cuando el aire caliente de los pulmones de la ballena se encuentra con el aire frío del exterior, se condensa en una nube, como si viéramos nuestro aliento en un día frío. Esta nube también incluye mucosidad y gotas de agua de mar que cubrían el espiráculo cuando la ballena exhala.

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Las ballenas azules, presentes en todos los océanos del mundo, suelen vivir en solitario o en parejas, aunque ocasionalmente se las puede ver en pequeños grupos. Suelen pasar el verano alimentándose en aguas polares, para llevar a cabo prolongadas migraciones hacia el ecuador conforme llega el invierno.

Estas gráciles nadadoras recorren el océano a más de cuatro nudos, pero son capaces de alcanzar los 17 nudos cuando están inquietas. Las ballenas azules se encuentran entre los animales más ruidosos del planeta. Emiten distintos pulsos, gruñidos y gemidos, y se cree que, en condiciones óptimas, las ballenas azules pueden oírse entre sí a más de 1500 kilómetros de distancia. Los científicos creen que, además de para comunicarse, emplean estas vocalizaciones, junto a su excelente oído, para navegar por sónar en las oscuras profundidades del océano.

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Bebés descomunales

Cuando llegan al mundo, las crías de ballena azul ya se encuentran entre las criaturas más grandes del planeta. Tras cerca de un año en el útero materno, el bebé de ballena azul emerge con un peso de hasta 2,5 toneladas y una longitud de ocho metros. Durante su primer año de vida, se alimenta exclusivamente de leche materna y engorda unos 90 kilos al día.

¿Cuánto vive una ballena azul y cuántas hay?

Las ballenas azules se encuentran entre los animales más longevos de la Tierra. Los científicos han descubierto que pueden calcular la edad de un ejemplar muerto contando las capas de los tapones que tienen en el oído, que están hechos de un material parecido al cerumen. La ballena azul de mayor edad conocida, según este método, vivió alrededor de 110 años. Se calcula que la longevidad media está entre los 80 y los 90 años.

Se cree que actualmente entre 10 000 y 25 000 ballenas azules surcan los océanos de todo el mundo. A principios del siglo XX estuvieron al borde de la extinción debido a la caza intensiva que los balleneros llevaron a cabo para obtener su aceite. Entre 1900 y mediados de la década de los 60, se exterminaron alrededor de 360 000 ballenas azules. Finalmente, en 1966 la Comisión Ballenera Internacional determinó su protección, pero desde entonces su situación solo ha mejorado ligeramente.

Las ballenas azules tienen pocos depredadores, aunque se sabe que sufren ataques de tiburones y orcas, y muchas mueren o quedan heridas al chocar con grandes barcos. En la actualidad, las ballenas azules están clasificadas como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión para la Conservación Mundial (IUCN, por sus siglas en inglés).