Esta historia forma parte de Photo Ark, de Joel Sartore, el mayor catálogo fotográfico de especies en peligro de extinción. No te pierdas la exposición fotográfica en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, del 5 de octubre al 5 de enero. Más información aquí.
NOMBRE COMÚN: Conejo pigmeo
NOMBRE CIENTÍFICO: Brachylagus idahoensis
TIPO: Mamíferos
DIETA: Herbívoros
ESPERANZA DE VIDA EN LIBERTAD: 3 - 5 años
TAMAÑO: 23,5 a 30 cm
PESO: 375 y 500 g
ESTADO EN LA LISTA ROJA DE LA UICN: En peligro crítico de extinción
El conejo pigmeo es el mamífero más pequeño que habita Norteamérica, y se distingue de otras especies de conejo debido precisamente a su tamaño, su pelaje grisáceo, sus cortas orejas, sus patas traseras pequeñas y a la ausencia de la cola blanca característica del conejo de algodón.
Los conejos pigmeos habitan donde la vegetación es abundante, tanto para utilizarla de alimento, como para esconderse en ella en caso de verse amenazados. Las zonas de densa cubierta vegetal constituida por vegetación alta y tupida, así como densos arbustos, de los que dependen para esconderse y alimentarse. El alimento principal de este conejo es el arbusto artemisa grande, que puede constituir hasta un 99% de los alimentos que consumen en invierno.
Su temporada de cría es muy corta, variando desde febrero hasta marzo según la zona (Idaho o Utah), y pueden tener hasta 3 camadas en un año, con 6 crías por camada que serán a su vez adultas en un año. Su periodo de gestación es desconocido, aunque especies cercanas varían entre los 27 y los 30 días. Viven en madrigueras con varias cámaras conectadas entre sí que construyen ellos mismos, al contrario que otras especies norteamericanas. Suelen colocar sus puertas en zona de arbustos para poder huir de un sitio a otro en caso de verse amenazados. Para comunicarse, estos pequeños mamíferos utilizan diferentes chillidos, así como la postura corportal en el caso del macho dominante del grupo.
Una población aislada del conejo pigmeo Columbia Basin está catalogada como una especie en peligro por el gobierno federal de EEUU, aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza menciona a la especie como de menor riesgo. El conejo pigmeo Columbia Basin es el conejo norteamericano más pequeño y, a diferencia de la mayoría de los conejos, el conejo pigmeo Columbia Basin no se reproduce fácilmente. El último conejo pigmeo Columbia Basin de pura raza murió en 2008, marcando el final de la línea genética pura. Un programa llevado a cabo por el Zoológico de Oregón, la Universidad Estatal de Washington y el Northwest Trek intentan preservar la especie reproduciendo hembras que han sobrevivido con el conejo pigmeo de Idaho.
Esta iniciativa ha permitido el lanzamiento de más de 1.200 conejos salvajes en Sagebrush Flat Wildlife Area desde 2011 hasta 2014, y debido al éxito están siendo soltados en áreas de recuperación desde entonces, donde se vigilan de cerca para recopilar datos sobre la reproducción, el uso de hábitat, la supervivencia, mortalidad y otros factores que estén poniendo en riesgo su supervivencia. La principal amenaza natural de este conejo son los hurones, seguidos de coyotes, zorros rojos, búhos y otros depredadores de pequeños mamíferos. Pero la disminución de su población se atribuye principalmente a la pérdida de hábitat causada por el desarrollo agrícola y los incendios forestales.
