11 de enero de 2016
Hace más de 120 millones de años, existía en los océanos un cocodrilo marino que pasaba la mayor parte de su vida dentro del mar. Un grupo de paleontólogos acaba de descubrir los fósiles del que sería el mayor cocodrilo de su especie descubierto nunca, en este caso hallado en el desierto de Túnez.
El investigador Federico Fontu y su equipo, de la Universidad de Bolonia en Italia, junto con el apoyo de National Geographic han hallado el cráneo y varios huesos gracias a los cuáles han podido determinar que se trata de un cocodrilo marino de unos 10 metros de longitud y unas tres toneladas de peso. Un auténtico monstruo prehistórico.
Los paleontólogos han denominado a esta nueva especie Machimosaurus Rex y esperan encontrar más restos del esqueleto del animal para poder establecer de forma más exacta sus dimensiones. De momento, se han apoyado en los datos de parientes cercanos, de forma que Fanti estima que Machimosaurus Rex estaría cerca de los 9,6 metros. Solo su cráneo mide 1,5 metros de largo.
Mordiscos mortales
Los dientes hallados en el cráneo del cocodrilo nos dan una idea de qué tipo de alimentos se encontraban en los océanos antiguos. "Machimosaurus rex tenía unos dientes fuertes, relativamente cortos y redondos", comenta Fanti. "Y un cráneo tan fuerte que le permitía morder de forma certera". Este conjunto de características ha permitido a Fanti sugerir que el cocodrilo era un cazador con gran variedad de presas, incluyendo grandes tortugas marinas.
"Es probable que fuera algo parecido a un depredador de emboscada, dando vueltas en las profundidades marinas a la caza de tortugas y peces, y tal vez a la espera de animales terrestres que se acercaban demasiado a la orilla”, comenta profundas tortugas caza del agua y los peces y tal vez a la espera de algunos animales terrestres que vienen un poco demasiado cerca de la orilla", añade Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, que no ha estado involucrado en el hallazgo.
Para los investigadores la importancia de este descubrimiento no es tanto el tamaño del animal, sino cuándo vivió. Los paleontólogos han debatido durante mucho tiempo si hubo o no una extinción masiva al final del período Jurásico, hace 145 millones de años. El grupo que incluye machimosaurus, llamado los teleosaurids, está entre los miembros extinguidos en ese periodo.
Sus parientes lejanos, los más grandes
Se trata del mayor ejemplar hallado de la familia de los cocodrilos marinos, aunque no del mayor de sus parientes lejanos de agua dulce.
El más grande jamás encontrado es el imperator Sarcosuchus, que vivió hace 110 millones de años, medía hasta los 12 metros, y pesaba cerca de ocho toneladas. Junto a éste, los Deinosuchus de agua dulce también alcanzaban dimensiones monstruosas, pero fueron pereciendo dando el relevo a los cocodrilos de agua salada que hoy conocemos.
