31 de julio de 2012
Los investigadores que estudiaron los excrementos de los zozterópidos ojiblancos descubrieron un elevado número de conchas de caracol intactas, especialmente de la especie Tornatellides boeningi. Estos caracoles, de 0.25 centímetros, son comunes en la isla japonesa de Hahajima (ver mapa), a unos mil kilómetros al sur de Tokio.
El equipo de Shinichiro Wada, de la Universidad de Tohoku, alimentó a zozterópidos ojiblancos con más de cien caracoles y a Microscelis amaurotis, otra especie que se alimenta de Tornatellides boeningi, con 55 caracoles.
Los investigadores descubrieron que aproximadamente el 15 por ciento de los caracoles sobrevivieron al proceso digestivo de ambos pájaros. Uno de los caracoles incluso dio a luz a crías poco después de haber salido del intestino del ave, aparentemente intacto tras su increíble viaje.
Los caracoles se van de paseo dentro de las aves
Mientras los caracoles pasan por los intestinos de las aves, proceso que puede durar entre 30 minutos y dos horas, pueden ser transportados a otros lugares sin darse cuenta.
Así, el equipo descubrió que los caracoles Tornatellides boeningi forman parte de un amplio grupo genético.
Estos caracoles, cuyas conchas no fueron encontradas en un principio en los excrementos de los zozterópidos ojiblancos, o fueron encontradas rotas, estaban más aislados genéticamente, es decir, no migraban a otros lugares.
Sin embargo, según los científicos, existen límites a este medio de transporte. Debido a que la digestión de las aves no es especialmente lenta, «creemos que para un caracol debe ser difícil llegar a otros lugares», comentó Wada vía email.
Un misterio para los científicos
Sigue siendo un misterio cómo sobreviven los caracoles tras ser ingeridos. Su pequeño tamaño puede evitar que sus conchas se rompan, pero aún así, el proceso digestivo no debe ser una experiencia agradable para ningún ser vivo.
Wada afirma que estos caracoles, como la mayoría de los caracoles de tierra, tienen la habilidad de cerrar sus conchas segregando una mucosidad llamada epifragma.
«Esto podría ser un factor importante, pues la diminuta apertura de las conchas y el epifragma evitaría la entrada de fluidos digestivos», comentó.
El estudio sobre los caracoles fue publicado el 21 de junio en Journal of Biogeography
