El primate más antiguo del mundo era un intrépido escalador

25 de octubre de 2012

El primate más antiguo del mundo tenía movilidad ascendente, según una nueva investigación.

Durante décadas, algunos dientes y fragmentos de mandíbulas eran las únicas pistas disponibles sobre una criatura del tamaño de un ratón llamado Purgatorius, que vivió hace unos 65 millones de años. Ahora los paleontólogos han identificado huesos del tobillo de la especie, y la amplia gama de movimiento en las articulaciones sugiere que el animal era un trepador ágil.

"A pesar de que estos son solo huesos del tobillo, estamos muy seguros de que pertenecen al Purgatorius", según dijo el paleontólogo Stephen Chester de la Universidad de Yale en una reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados la semana pasada en Raleigh, Carolina del Norte. "Es la primera prueba directa de que estos primates pasaron la mayor parte de su tiempo en los árboles."

El Purgatorius vivió durante la época del Paleoceno temprano, justo después de la desaparición de los dinosaurios. Para entonces, las plantas empezaron a dar sus frutos. La revelación de que el primer primate trepaba a los árboles apoya la teoría de que los primates y las plantas con flores co-evolucionaron de una forma paralela de la cual ambos grupos se beneficiaron, Chester dijo.

"Las plantas estaban empezando a producir algo atractivo para los primates como forma de difundir sus semillas, y al mismo tiempo, estos estaban cada vez más especializados para la vida en los árboles, lo que les permitía trepar por las ramas y recoger la fruta ", dijo.

Árbol de escalada habría dado la especie una ventaja competitiva en la recolección de recursos alimenticios, ya que muchos otros mamíferos de la época eran las tierras que habitan, Chester dijo. "Probablemente han contribuido al éxito evolutivo de estos primeros primates".

Desbloqueando el pasado

Los huesos del tobillo son algunos de los muchos fósiles recogidos en el noreste de Montana durante las últimas cuatro décadas por William Clemens, del Museo de Paleontología  de la Universidad de California en Berkeley.

"Antes, la gente no sabía mucho acerca de estos primeros primates, simplemente que tenían dientes, pero eso fue todo", explicó Chester. Se refirió a la labor del co-investigador Jonathan Bloch, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Florida, como la clave para descifrar los huesos del tobillo.

Disolviendo minuciosamente los bloques de piedra caliza circundante con ácido fórmico, Bloch ha descubierto los esqueletos fosilizados de muchos otros de los primeros primates.

"Los esqueletos increíblemente completos que Jon ha estado descubriendo son como una especie de piedra Rosetta que nadie tenía antes", dijo Chester. "Ahora, podemos ir a colecciones donde hay huesos aislados y ser capaces de identificarlos positivamente como primeros primates".

Ahora que saben lo que están buscando, el equipo tiene la intención de seguir buscando a través de colecciones de fósiles existentes para identificar otros huesos de Purgatorius que podrían proporcionar información sobre la postura del animal y la forma en que se movía.

Llamar a los huesos del tobillo "un descubrimiento extraordinario", dijo Clemens de la  UC Berkeley. El yacimiento de fósiles puede tener más que revelar acerca de los albores de la era de los mamíferos. "Tenemos la intención de continuar la investigación en Montana a fin de abordar otras preguntas críticas acerca de las causas de la extinción en masa que precedieron al Paleoceno, así como el origen de los primates".