Gavial, un cocodrilo muy especial

¿Qué es un gavial? Los gaviales o cocodrilo del Ganjes (Gavialis gangeticus) son un tipo de cocodrilido asiático que se distingue por su hocico largo y delgado. Los cocodrílidos son un grupo de reptiles que incluye cocodrilos, caimanes y aligátores, entre otros.

Hábitat

Los gaviales viven en sistemas fluviales de agua dulce y se congregan en los recodos de los ríos, donde el agua es más profunda. No se adaptan bien a la tierra, por lo que generalmente sólo salen del agua para tomar el sol o anidar.

Antes se encontraban desde Pakistán hasta Myanmar, pero su área de distribución se ha reducido a dos países: India, a lo largo de los ríos Chambal, Girwa y Son; y Nepal, a lo largo del río Narayani.

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Aspecto y comportamiento

Un gavial típico mide entre 3 y 4 metros de largo y pesa hasta 900 kilos. Los gaviales regulan su temperatura corporal tomando el sol para calentarse o descansando a la sombra o en el agua para refrescarse.

Los gaviales macho tienen una gran protuberancia en el hocico llamada ghara, que en hindi significa "olla de barro". Los machos utilizan sus gharas para vocalizar y soplar burbujas durante las exhibiciones de apareamiento. Los animales se reúnen para aparearse y hacer nidos durante la estación seca, cuando las hembras ponen huevos en bancos de arena a lo largo de secciones de agua de movimiento lento. Los huevos se incuban durante 70 días y las crías permanecen con sus madres varias semanas o incluso meses.

Los gaviales no acechan y arremeten contra sus presas como hacen otros cocodrilos: su hocico contiene células sensoriales capaces de detectar vibraciones en el agua. Moviendo la cabeza de un lado a otro, los animales localizan a los peces y los agarran con sus mandíbulas, que están recubiertas de más de 100 dientes. Aunque los adultos se alimentan de peces, sus crías también comen insectos, crustáceos y ranas.

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Amenazas para la supervivencia

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica la especie como en peligro crítico. Las mayores amenazas a las que se enfrenta están relacionadas con las actividades humanas.

Desde la década de 1940, el número de gaviales ha disminuido hasta un 98% debido a la caza para la medicina tradicional y a cambios drásticos en su hábitat de agua dulce. Por ejemplo, el hombre ha manipulado el caudal de los ríos, secando ciertas zonas y dificultando la supervivencia de los gaviales, que dependen del agua. Los gaviales jóvenes también son susceptibles de quedar atrapados en redes de pesca, lo que puede provocarles lesiones o ahogamiento.

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Conservación

La preocupación por la situación de los gaviales ha dado lugar a una serie de esfuerzos de conservación en las últimas décadas. El Gobierno indio concedió a la especie plena protección en la década de 1970 con el objetivo de reducir la caza furtiva.

En las décadas de 1970 y 1980, grupos conservacionistas de India y Nepal pusieron en marcha varios programas de cría y liberación que han introducido en la naturaleza más de 6000 gaviales criados en cautividad. Por desgracia, la falta de un seguimiento eficaz hace que no esté claro el éxito de estos programas.