9 de febrero de 2012
Según un nuevo estudio, la llamada pitón de Birmania está causando estragos entre los mamíferos de Everglades (Florida, Estados Unidos), donde se alimenta de conejos, ciervos y hasta gatos monteses.
Desde que estas gigantes serpientes constrictoras se instalaron en Florida en 2000, el número de mamíferos ha caído en picado, y algunos de ellos, como el llamado conejo de cola de algodón, podrían haber desaparecido de algunas zonas.
A través de la disección de las serpientes, los científicos ya sabían que sus presas representan una gran variedad de especies del Parque Nacional de los Everglades.
Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre norteamericano, la pitón de Birmania, conocida también como mascota, es una de las nueve especies de serpiente constrictora que fueron importadas a Estados Unidos en las últimas tres décadas. Muchos de estos animales, que pueden llegar a medir 6 metros de longitud, se han escapado o han sido liberados.
Sin embargo, éste es «el primer estudio que muestra las consecuencias de la actividad de las pitones en las poblaciones de mamíferos, y desgraciadamente el impacto es muy grande», comenta el director del estudio Michael Dorcas, herpetólogo del Davidson College, en Carolina del Norte (Estados Unidos).
«Comenzamos la investigación cuando nos dimos cuenta de que había muchas especies que hacía tiempo que no veíamos. Pero cuando hicimos los primeros cálculos no nos lo podíamos creer», añade.
Consecuencias desastrosas
En su investigación, Dorcas y sus colegas hicieron seguimiento nocturno de animales vivos y muertos en las carreteras entre 2003 y 2011. Los resultados ofrecieron una estimación del número de animales de una especie determinada presente en un área concreta.
Los científicos compararon esos datos con estudios similares elaborados en 1996 y 1997.
Según el equipo, antes de 2000 era normal ver por la noche mamíferos como conejos, zorros rojos, zorros grises, zarigüeyas, mapaches y ciervos de cola blanca.
Sin embargo, los datos de los estudios realizados entre 2003 y 2011 (que cubrieron unos 57.000 kilómetros de caminos y carreteras) reflejan un fuerte descenso del avistamiento de mamíferos, según el estudio publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los avistamientos de mapaches han descendido un 99,3 porciento, los de zarigüeyas un 98,9 por ciento y un 87,5 por ciento los de gatos monteses. Los científicos no vieron conejos ni zorros durante el estudio.
«También nos preocupa lo que ocurre con otras especies que ya de por mí son poco comunes y, por tanto, más difícil de observar», afirma Dorcas.
Por ejemplo, se desconoce si las serpientes están atacando las panteras de Florida, una subespecie de puma en peligro de extinción de acuerdo con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, aunque «no sería una locura pensar que una pitón de gran tamaño pueda consumir una pantera de Florida», comenta. De hecho, se sabe que las serpientes comen leopardos en el sudeste de Asia.
Impacto desconocido
No es fácil saber de qué modo la disminución de las poblaciones de mamíferos afectará las poblaciones de Everglades», afirma Dorcas.
«Sin embargo, algunas especies podrían beneficiarse del insaciable apetito de las pitones», comenta. Por ejemplo, las poblaciones de tortugas a menudo disminuyen por culpa de los mapaches, que atacan sus huevos, por lo que la reducción del número de mapaches sería una buena noticia para esta especie.
Whit Gibbons, del Laboratorio de Ecología del Río Savannah (Universidad de Georgia), cree que «algunos de los mamíferos parcialmente afectados se recuperarán mediante la adaptación. No parece probable que los mapaches vayan a desaparecer de Florida».
«Aunque mientras sigan ahí las serpientes, los mamíferos no alcanzarán las cifras anteriores», añade.
En la actualidad, algunos grupos están tratando de impedir que la pitón de Birmania se extienda por la zona. Por ejemplo, desde Nature Conservancy trabajan para evitar que el reptil llegue a los Cayos de Florida.
Por otra parte, el Departamento de Interior norteamericano anunció el 17 de enero una nueva ley que prohíbe la importación y el transporte entre Estados de cuatro especies de serpientes, incluida la pitón de Birmania.
«Estamos tomando medidas para luchar contra la propagación de la pitón de Birmania y otras especies no nativas que están amenazando Everglades y otras zonas de Estados Unidos», afirmó el Secretario de Interior Ken Salazar.
«No existe una solución única al problema, pero la prohibición de la importación de estas especies invasivas es un paso fundamental».
¿Una oportunidad para los científicos?
Gibbons ve en la invasión de las serpientes una oportunidad para los científicos de hacer un seguimiento de lo que ocurre en Everglades.
Aunque el «ecosistema no se vaya a colapsar, es muy posible que cambie, lo que merecería la pena ser estudiado desde un punto de vista científico».
«Quizá la próxima vez podamos evitar cambios que no queremos que sucedan».
