¿Es el ornitorrinco el animal más raro del mundo?

El ornitorrinco es uno de los animales más inverosímiles de la naturaleza. De hecho, los primeros científicos que examinaron un espécimen creyeron que eran víctimas de un engaño. El animal se describe mejor como una mezcolanza de especies más familiares: el pato (pico y patas palmeadas), el castor (cola) y la nutria (cuerpo y pelaje). Los machos también son venenosos. Tienen aguijones afilados en los talones de sus patas traseras y pueden usarlos para asestar un fuerte golpe tóxico a cualquier enemigo.

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Ornitorrincos en el agua

Los ornitorrincos cazan bajo el agua, donde nadan con gracia remando con sus patas delanteras palmeadas y dirigiendo con las patas traseras y la cola de castor. Los pliegues de la piel cubren sus ojos y oídos para evitar que entre agua, y las fosas nasales se cierran con un sello hermético. En esta postura, un ornitorrinco puede permanecer sumergido durante uno o dos minutos y emplear su sensible pico para encontrar comida.

Estos mamíferos australianos se alimentan en el fondo acuático. Recogen insectos y larvas, mariscos y gusanos en su pico junto con trozos de grava y barro del fondo. Todo este material se almacena en bolsas para las mejillas y, en la superficie, se tritura para su consumo. Los ornitorrincos no tienen dientes, por lo que los trozos de grava les ayudan a "masticar" su comida.

Ornitorrincos en tierra

En tierra, los ornitorrincos se mueven un poco más torpemente. Sin embargo, las membranas de sus patas se retraen para exponer los garras individuales y permitirles correr. Los ornitorrincos usan sus uñas y patas para construir madrigueras de tierra en la orilla del agua.

Reproducción

La reproducción del ornitorrinco es casi única. Es uno de los dos únicos mamíferos (el equidna es el otro) que ponen huevos.

Las hembras se enmarcan dentro de una de las cámaras de la madriguera para poner sus huevos. Por lo general, una madre pone uno o dos huevos y los mantiene calientes sosteniéndolos entre su cuerpo y su cola. Los huevos eclosionan en unos 10 días, pero las crías de ornitorrinco son del tamaño de habas y están totalmente indefensas. Las hembras amamantan a sus crías durante tres o cuatro meses hasta que las crías pueden nadar por sí solas.