21 de mayo de 2013
Los pingüinos perdieron la capacidad de volar hace miles de años, y los científicos parecen haber descubierto el porqué. Un nuevo estudio explica que a los pingüinos les cuesta mucho levantarse del suelo y ya eran demasiado buenos nadando como para seguir desarrollando otras aptitudes, como el vuelo.
La capacidad de volar podría hacer algunos aspectos de la vida antártica mucho más fácil a los pingüinos. La marcha agotadora de los pingüinos emperador, por ejemplo, podría disminuir hasta quedarse en un par de horas de vuelo. También les serviría para escapar de depredadores como los leopardos marinos en la orilla.
Una teoría popular de la biomecánica sugiere que las alas se adaptaron de manera más eficiente para el baño y, finalmente, perdieron su capacidad para sobrevolar.
"Claramente, la forma limita la función en los animales salvajes, y el movimiento en un medio crea las compensaciones con el movimiento en un segundo medio," asegura el co-autor del estudio, Kyle Elliott, de la Universidad de Manitoba.
Nadar y volar
El arao de pico ancho o de Brünnich arao (Uria lomvia) utiliza sus alas para el buceo como los pingüinos, pero también vuela. Los científicos teorizaron que la fisiología y el uso de energía pueden ser muy parecidos a los de los pingüinos voladores antepasados.
Otras aves, se impulsan a través del agua con sus pies. Elliott y sus colegas afirman que estas aves pueden ser considerados modelos biomecánicos por cómo utilizan su energía en el vuelo.
El minucioso análisis técnico y de isótopos de cómo queman su energía revela por qué los pingüinos de hoy están conectados a tierra. Para ellos volar les cuesta mucha más energía que cualquier otra ave o vertebrado conocido y les resulta muy difícil mantenerlo.
"Esto implicaría una reducción progresiva en el tamaño del ala, lo que hace que los huesos de los Pingüinos sean más eficientes para bucear que para volar. Los huesos más ligeros hacen que sea más fácil para las aves volar. En el caso de los pingüinos, evolucionaron hacia huesos más densos”.
"Estos resultados tienen mucho sentido", dijo Julia Clarke, de la Universidad de Texas en Austin, que estudia la evolución de las aves y lel buceo bajo el agua.
"Ha habido diferentes escenarios explorados por el origen de los pingüinos, pero pocos datos al respecto. Estos nuevos hallazgos de otras aves buceadoras como araos, podrían explicar la transición de ala a aleta."
Katsufumi Sato, ecólogo conductual de la Universidad de Investigación del Océano de Tokio y National Geographic Society, añadió que el trabajo indica una razón importante por la que dejaron de volar pingüinos y evolucionaron hacia grandes tamaños corporales ya que necesitaban una ventaja en el agua.
"Un ejemplo interesante es el pequeño pingüino, que es más pequeño que algunos Alcidae [una familia de pingüinos]", y sólo pesa alrededor de un kilogramo, dijo Sato.
Los cuerpos más grandes aumentan la eficiencia a la hora de bucear y permiten inmersiones largas. Esto puede ser el porqué de que se hay evolucionado de manera tan rápida hacia las aletas perdiendo la capacidad de volar.
Los científicos no tienen fósiles de antepasados â??â??de pingüinos voladoras, y el más antiguo que se conoce data de poco después del límite Cretácico-Terciario (hace 58-60 million años).
En la naturaleza, estas adaptaciones se producen por una buena razón, por lo general relacionados con la supervivencia y la reproducción. Así que, por sentido común los pingüinos se adoptaron al mar renunciando el vuelo.
