¿Se desconocen aún el 86 por ciento de las Especies de la Tierra?
5 de octubre de 2012
A pesar de siglos de esfuerzos, se cree que un 86 por ciento de las especies de la Tierra aún no han sido descubiertas, según un nuevo estudio que predice que nuestro planeta es el hogar de 8.7 millones de especies.
Eso significa que los científicos han catalogado menos del 15 por ciento de las especies actualmente vivas, y con el ritmo de extinciones actual, significa que muchos organismos dejarán de existir incluso antes de que podamos documentarlos.
El estudio ha estado motivado por una simple pregunta: “¿Estamos en disposición de encontrar todas las especies, o estamos aún lejos de ello?” dijo el coautor del estudio Boris Worm de la Universidad Dalhousie de Canadá.
“La respuesta es, estamos bien lejos”
Doscientos cincuenta años después de que el botánico Sueco Carl Linnaeus descubriera un sistema formal para clasificar la diversidad de la naturaleza, el catálogo de algunas clases de criaturas, como pueden ser los mamíferos y los pájaros, está casi completo, dice el estudio. Pero los inventarios de otras clases son lamentablemente escasos.
Por ejemplo, sólo se ha descrito el 7 por ciento del número estimado de hongos, que incluyen champiñones y levaduras, y se han identificado menos del 10 por ciento de las formas de vida de los océanos del mundo.
Lo que se ha descubierto hasta ahora son “aquellas cosas que son fáciles de encontrar, visibles, y además relativamente grandes”, dijo Worm.
“Se abre una era de descubrimientos ante nosotros en la que podríamos averiguar mucho más de las formas de vida que habitan este planeta con nosotros”
Contando los Millones que hay en la Tierra
Hasta ahora, la ciencia ha descubierto aproximadamente 1.2 millones de especies. Para calcular el porcentaje de especies desconocidas, Worm y sus colaboradores tuvieron que contestar primero a una de las grandes preguntas de la ecología: ¿Cuántas especies viven en la Tierra?
Las suposiciones anteriores variaron desde los tres millones hasta alcanzar los cien millones. (Ver “La Enciclopedia de la Vida’ para Catalogar Todas las Especies sobre la Tierra”).
Para obtener una respuesta más precisa, los autores examinaron las categorías en las cuales se agrupaban las especies.
Los científicos juntan especies similares dentro de un grupo más amplio llamado género, géneros similares forman una especie, y así en adelante, hasta llegar a la categoría superior llamada reino.
Hay cinco reinos: animal, vegetal, de los hongos, chromista (que incluye plantas unicelulares como las diatomeas), y los protozoos (u organismos unicelulares).
El equipo de Worm estimó el número total de géneros, familias, órdenes, clases, filos (una categoría por encima de la clase) en cada reino. Es una tarea relativamente sencilla, ya que el número de nuevos ejemplos en esas categorías se han igualado en las últimas décadas.
Por contraste, el número de especies descubiertas continúa aumentado considerablemente.
Utilizando estadísticas complejas, Worm y sus colaboradores usaron el número de géneros, familias y demás para predecir el número de especies desconocidas en la Tierra, y sus cálculos les llevaron al total de: 8.7 millones.
Una cuestión de estadísticas
Algunos expertos consideraron razonable el estudio, publicado el 23 de agosto en la revista PLoS Biology.
El nuevo estudio “tiene un enfoque realmente astuto, y creo que se va a convertir en un estudio bastante importante”, dijo Lucas Joppa, un ecologista conservacionista en el “Microsoft Research” (Investigación Microsoft), una división de investigación del gigante del software.
“Si le pidiera que contara 8.7 millones de peniques, eso probablemente le llevaría bastante tiempo, incluso aunque tuviera mucha gente para hacerlo”.
Pero Dan Bebber, un ecologista del grupo medioambiental del Instituto Earthwatch, dijo que el estudio está basado en métodos estadísticos incorrectos.
El equipo de estudio usó un método llamado regresión linear para calcular el número de especies en la Tierra. Pero Bebber cree que este método es erróneo para este tipo de datos, y que el equipo debería haber utilizado una técnica conocida como la regresión ordinal.
Como resultado de ello, el verdadero número de especies podría ser mucho más alto o mucho más bajo que esa cifra de 8.7 millones, dijo.
Está Desapareciendo la Librería Natural
Además, categorizar formalmente un nuevo organismo es mucho más complicado que descubrirlo, afirma Worm, el co-autor del estudio. Los científicos deben comparar su espécimen a las muestras del museo, analizar su ADN, y rellenar montañas de papeleo.
“Es un proceso largo,” dijo. La mayoría de los científicos “describirán unas docenas de especies en toda su vida, si tienen mucha suerte.”
Por desgracia, las cifras de extinciones se han disparado de diez a cien veces su nivel natural, añadió Worm.
La información que se obtiene cuando se descubre una nueva especie completa la “librería natural, y sólo hemos empezado con los primeros diez tomos,” dijo Worm.
“Estamos tirando a la basura tomos enteros sin tan siquiera haberlos visto”
