Serpiente voladora
Las serpientes voladoras utilizan la velocidad de la caída y las contorsiones de su cuerpo para atrapar el aire y planear.
La serpiente tigre (Spilotes pullatus) es una especie de serpiente conocida también como serpiente voladora o tigra cazadora.
Artículo publicado el 5 de septiembre de 2010 y actualizado el 25 de febrero de 2022.
La imagen de una serpiente que vuela parece sacada de una pesadilla, o de algunas películas de Hollywood, pero en las selvas del sur y el sudeste asiático es una realidad: las serpientes son capaces de lanzarse desde los árboles y planear en el aire. Los cuerpos de las serpientes carecen de piernas y brazos. Pero sus cuerpos ágiles son capaces de atravesar lugares increíblemente estrechos. Esta habilidad depende de la combinación de flexibilidad en la espina dorsal, una fuerte musculatura y de su escamas ventrales en la parte inferior.
El nombre de serpiente voladora lleva a engaño, puesto que estos animales en realidad no se desplazan por las alturas como tal, si no que se impulsan con fuerza hacia arriba planeando. Es decir, utilizan la velocidad de la caída y las contorsiones de su cuerpo para atrapar el aire y generar un impulso ascendente.
¿Cómo lo hacen? Un humano adulto tiene 26 vertebras en su columna; las serpientes tienen más de 400. Cada par de costillas de la serpiente está sujeto a una vértebra. Estos reptiles cambian radicalmente la forma de su cuerpo para generar las fuerzas aerodinámicas necesarias para realizar su hazaña, según un estudio publicado en la revista especializada Journal of Experimental Biology.
Se pensaba que estos animales tenían más de paracaidistas que de planeadores, pero recientes estudios han revelado complejos detalles acerca de cómo estas criaturas con forma tubular y carentes de extremidades convierten una caída en picado en una sesión de pilotaje.
La serpiente voladora se prepara para el despegue deslizándose hasta el extremo de una rama y colgándose de ella con el cuerpo en forma de J. Entonces se impulsa hacia fuera con la parte inferior del cuerpo, toma rápidamente la forma de una S y se aplana hasta casi el doble de su anchura normal, dando a su cuerpo, habitualmente redondeado, forma cóncava de C, lo que le permite atrapar el aire.
Mediante movimientos ondulantes hacia adelante y hacia atrás, la serpiente es capaz de realizar giros. Técnicamente, las serpientes voladoras planean mejor que su equivalente entre los mamíferos, la más conocida ardilla voladora.
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Existen cinco especies reconocidas de serpientes voladoras, que se encuentran desde el oeste de la India hasta el archipiélago de Indonesia. No se sabe mucho sobre su comportamiento en libertad, aunque se cree que son esencialmente animales arborícolas y que rara vez bajan al suelo. Las especies más pequeñas miden unos 60 centímetros de largo y las más grandes sobrepasan el metro.
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Su dieta varía según el territorio, pero se sabe que se alimentan de roedores, lagartos, ranas, pájaros y murciélagos. Aunque son medianamente venenosas resultan inofensivas para el ser humano por tener los dientes pequeños y situados en la parte trasera de la boca.
Los científicos desconocen con qué frecuencia y por qué exactamente vuelan estos ofidios, pero lo más probable es que hagan uso de sus acrobacias para escapar de depredadores, para pasar de un árbol a otro sin tener que bajar al suelo de la selva, e incluso posiblemente para cazar presas.
Una especie, la serpiente arborícola listada, parece ser escasa en su territorio, pero por lo demás las serpientes voladoras abundan bastante y no tienen asignado un estatus especial de conservación.
