13 de diciembre de 2012
¿Quieres sabersi estas sentado sobre una mina de oro? Consigue algunas termitas y compruébalo, según dice un estudio reciente.
Nuevos experimentos en el oeste de Australia revelan que las termitas son mineras y almacenan el metal precioso mientras recogen material para sus nidos subterráneos.
Para el estudio, el entomólogo Aaron Stewart y sus colegas, junto con la Australia Scientific and Industrial Research Organisation, tomaron muestras de varios nidos de termitas y compararon el material del nido con muestras del suelo cerca de diferentes profundidades.
Mediante el uso de un espectrómetro de masas, (un instrumento que mide las moléculas químicas) descubrieron que los nidos de termitas eran más ricos en oro en función de la proximidad de estos a las betas del metal.
"El hecho de que las colonias de insectos sociales selectivamente pueden acumular metales de su entorno se conoce desde hace algún tiempo", señaló Robert Matthews, profesor emérito de entomología en la Universidad de Georgia, por correo electrónico.
"Algunos han llegado a sugerir que los nidos de hormigas y termitas podrían ser analizados de manera productiva en la búsqueda de posibles yacimientos mineros de metales preciosos como el oro", dijo.
Esos son los pensamientos de Stewart exactamente. Los depósitos de oro se encuentran ocultos a pocos metros bajo la superficie,pero son complicados de localizar por los seres humanos, en cambio, los insectos podrían actuar como indicadores de este tesoro enterrado, dijo Stewart, cuyo estudio fue publicado recientemente en la revista Geoquímica: Exploración, Medio Ambiente, Análisis.
"La perforación es cara. Si las termitas pueden ayudar a reducir el área que necesita ser perforada, entonces las compañías de exploración podrían ahorrar un montón de dinero".
En un estudio relacionado que se publicó en 2011 en la revista PLoS ONE, Stewart y sus colegas se propusieron descubrir si las termitas, como muchos animales, acumulaban metales en sus cuerpos, otra manera potencial de identificar los valiosos depósitos minerales.
Al igual que los mamíferos acumulan calcio para mantener sus huesos, algunos insectos lo hacen con zinc y magnesio para endurecer su exoesqueleto, en particular sus mandíbulas.
Pero los insectos son también muy buenos en la excreción de metales que no necesitan o que son tóxicos para ellos, señaló Stewart.
Cuando Stewart comenzó a investigar los sistemas excretores de insectos, hizo un "fascinante" descubrimiento de que ciertos órganos en el sistema “depurador” de las termitas contienen cantidades variables de metales, haciendo alusión a procesos desconocidos realizados en el interior de la termita. Eso es importante, dijo, porque significa que los residuos de termita son una "fuerza motriz" de cómo los metales se redistribuye en un ecosistema.
