El tiburón blanco, un depredador incomprendido
El legendario gran tiburón blanco es mucho más temible en nuestra imaginación que en la realidad. Aquí tienes los datos básicos del depredador más grande del mar.
Este artículo se publicó originalmente el 5 de septiembre de 2010, ha sido modificado el 19 de septiembre de 2023.
Área de distribución del tiburón blanco
Comparación de tamaño del tiburón blanco.
El legendario gran tiburón blanco es mucho más temible en nuestra imaginación que en la realidad. Conforme aumenta la investigación científica de estos esquivos depredadores, su imagen como salvaje máquina de matar comienza a desvanecerse.
De los 100 o más ataques de tiburón registrados anualmente en todo el mundo, entre un tercio y la mitad son atribuibles al tiburón blanco. Sin embargo, la mayoría no son fatales, y nuevos estudios demuestran que los tiburones blancos, curiosos por naturaleza, estn probando un bocado para luego dejar ir a sus víctimas, en lugar de intentar devorar a humanos. Puede que esta distinción ofrezca pobre consuelo, pero pone de manifiesto que los humanos no forman parte del menú del tiburón blanco.
¿Por qué se llama tiburón blanco o gran tiburón blanco?
El gran tiburón blanco es un tipo de tiburón de la familia Lamnidae, que también incluye a los marrajos, los tiburones salmón y los marrajos sardineros. Los tiburones blancos son los más grandes y los mayores depredadores del mundo.
Los tiburones blancos deben su nombre a su vientre blanco, pero su parte superior puede ser marrón o gris. Este marcado contraste entre coloraciones se conoce como contraluz y permite a muchas especies de peces mimetizarse con su entorno. Gracias a la popularísima película Tiburón (1975), protagonizada por un enorme tiburón blanco, esta especie es uno de los tiburones más conocidos del planeta.
La comunidad científica ha descubierto recientemente unas células especiales llamadas melanocitos en la piel de los tiburones blancos que parecen permitir que la coloración del depredador se aclare u oscurezca. Se cree que esta capacidad puede darles aún más control sobre su capacidad de camuflaje cuando se acercan sigilosamente a sus presas desde abajo.
Con cuerpos en forma de torpedo y potentes aletas en la cola, los tiburones blancos pueden desplazarse por el agua a velocidades cercanas a los 50 kilómetros por hora. Esta velocidad y una fuerza de mordedura de hasta 1,8 toneladas métricas permiten al tiburón infligir rápidamente un traumatismo masivo a su presa, incapacitando a su objetivo y protegiéndolo así contra un contraataque.
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Grandes dientes blancos
La infame sonrisa del gran tiburón blanco está formada por siete filas de dientes serrados de 6 centímetros de largo. Aunque estos animales poseen unos 300 dientes en total, la mayoría no se utilizan para morder. En su lugar, los dientes forman parte de un aparato muy eficaz, similar a una cinta transportadora, que los tiburones han desarrollado para sustituir los dientes que pierden durante el desgaste diario. A diferencia de los humanos, a los que sólo les crecen dos juegos de dientes, a los tiburones blancos les siguen creciendo nuevos dientes mientras viven.
En algunos casos, se han documentado tiburones blancos con filas enteras de dientes perdidos, tal vez como resultado de un encontronazo con una jaula de tiburones o alguna otra pieza de equipo hecho por el hombre. Los científicos afirman que, incluso en estos casos poco probables, los nuevos dientes de los tiburones aparecen rápidamente, lo que permite a estos animales ascender de nuevo a los escalones superiores de la cadena alimentaria oceánica.
Hábitat y dieta
Aunque se asocian con frecuencia a Australia y Sudáfrica, los tiburones blancos suelen encontrarse en aguas costeras templadas y tropicales de todo el planeta.
Las preferencias de hábitat de los tiburones blancos cambian a medida que envejecen, las crías y los juveniles suelen encontrarse en hábitats costeros y estuarios, mientras que los adultos suelen vivir más alejados en ecosistemas pelágicos o de mar abierto. Sin embargo, incluso los adultos más grandes recorren las costas si hay una fuente de alimento conocida, como una foca o una colonia de leones marinos.
Según su tamaño y edad, los tiburones blancos se alimentan de crustáceos, moluscos, aves marinas, tortugas marinas y mamíferos marinos, como leones marinos, focas, delfines e incluso algunas ballenas. Los tiburones blancos también consumen presas que ya han muerto, como los grandes cadáveres de ballenas muertas, utilizando sus dientes en forma de cuchillo para cortar trozos de carne podrida.
Reproducción
Los tiburones blancos se reproducen con relativa lentitud, lo que no es sorprendente dado su enorme tamaño. Por ejemplo, algunas estimaciones sugieren que las hembras no pueden empezar a reproducirse hasta por lo menos los 30 años de edad.
Las madres de tiburón blanco tienen crías vivas una vez cada dos o tres años. Las camadas suelen tener entre dos y 17 crías, cada una de las cuales puede medir entre 1,2 y 1,80 metros. Cada cría llega al mundo nadando, totalmente capaz de cazar y sobrevivir por sí mismo, y crecerá unos 30 cm al año durante sus primeros cinco o seis años de vida.
Al nacer, una cría de tiburón blanco ya mide 1,5 metros; al crecer, puede llegar a medir hasta cuatro veces más. vivirá su vida en la cima de la cadena alimentaria del océano. Pero antes de crecer, la cría debe evitar a depredadores más grandes que ella, incluidos otros tiburones blancos. Muchas crías de tiburón no sobreviven a su primer año. Los tiburones blancos jóvenes comen peces (incluidos otros tiburones) y rayas. A medida que crecen, su presa favorita son los mamíferos marinos, sobre todo leones marinos y focas.
Conservación
Aunque mucha gente conoce esta especie por la película Tiburón, inspirada en un gran tiburón blanco de Nueva Jersey, el legendario pez es mucho menos temible en la realidad. De hecho, sólo cinco personas murieron por tiburones de cualquier especie en 2022, a pesar de que hay más gente en el agua que nunca.
Hoy en día, los tiburones blancos son una de las especies de tiburones mejor estudiadas y, a medida que aumenta la investigación sobre estos enormes depredadores, su imagen de máquinas de matar sin sentido está empezando a desvanecerse.
Sin embargo, la industria pesquera costera sigue capturando tiburones blancos de forma accidental y, a veces, los sacrifica específicamente.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la especie como vulnerable a la extinción, y la población total tiende a disminuir. En algunos países y regiones, como Estados Unidos y el Mediterráneo, es ilegal pescar tiburones blancos o capturarlos accidentalmente. La especie también está protegida por varios tratados internacionales, como la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y la Convención sobre Especies Migratorias.
(Relacionado: Estos dos tiburones han viajado más de 6000 kilómetros juntos pero, ¿son amigos?)
¿Sabías que?
El gran tiburón blanco es el mayor depredador de la Tierra.
- National Geographic
La mordedura del gran tiburón blanco es 20 veces más fuerte que la de un ser humano.
- Journal of Zoology
Las madres de gran tiburón blanco dan a luz hasta 17 crías a la vez.
- Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza
Al nacer, una cría de tiburón blanco puede medir ya 1,80 m.
- Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza
