¿Por qué es tan grave esta temporada de gripe?

Una persona que va al trabajo en un bus abarrotado tose. Si está infectada con el virus de la gripe, puede ser un desastre seguro.

El virus de la gripe, imperceptible para el ojo humano, es uno de los más extendidos y persistentes del planeta. Se aparea y se propaga por el aire. Una cepa es capaz de dar la vuelta al mundo en cuestión de meses.

Un reciente informe del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés ha confirmado lo que los hospitales de Estados Unidos ya sabían: 2017-2018 es una mala época para la gripe.

De cada 100.000 ingresos hospitalarios en Estados Unidos, 22,7 fueron por gripe en la primera semana de enero. Según el CDC, esa cifra se había duplicado desde la semana anterior. Durante la grave temporada de gripe que acabó en 2015, el número de ingresos llegó a los 29,9 de cada 100.000.

Durante una convocatoria con la prensa el pasado 12 de enero, el médico del CDC y director de la división de gripe Dan Jernigan señaló que la gripe estaba muy extendida por los Estados Unidos continentales. En el Reino Unido, los casos de gripe se han disparado.  Sigue un patrón similar al observado en Australia durante su temporada de gripe.

National Geographic habló con tres expertos sobre por qué la temporada de gripe de este año es única. Aquí compartimos sus respuestas.

¿Cómo de grave es la gripe de este año?

La temporada de invierno que comenzó en 2017 y finalizará en 2018 «entra indudablemente dentro de un mal año», afirma Anthony Fauci, director del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) de los National Institutes of Health (NIH) de Estados Unidos.

«Las temporadas de gripe de cada año son malas, por eso nunca hay una temporada de gripe leve», señaló Jernigan.

Lone Simonsen, epidemióloga de la Universidad George Washington, tiene una opinión un poco más moderada. «Ahora mismo parece una temporada moderada, pero se tarda unas cuantas semanas en llegar a un veredicto final», afirma Simonsen.

El CDC calcula los ingresos hospitalarios y la enfermedad cada semana, y la última vez que la temporada de gripe registró una gravedad histórica fue durante las primeras semanas de 2015. Sin embargo, es importante recordar que los niveles de gripe sobrepasan el umbral del CDC para considerarse una epidemia casi cada año.

Las tasas de gripe de este año todavía tienen que alcanzar los niveles que se observaron hace tres años, pero la temporada de gripe ya ha alcanzado su pico y las tendencias actuales sugieren que podría empeorar.

¿Por qué es tan grave?

La temporada de gripe de este año tiene tres explicaciones, afirma Fauci.

Primero, según él, es la naturaleza del subtipo de gripe más dominante la que infecta a la gente: H3N2. El virus de la gripe muta cada año y es habitual ver varias cepas de gripe durante una misma temporada. Un subtipo similar llamado H1N1 fue la responsable de la epidemia de gripe de 1918 y el brote de «gripe porcina» de 2009.

«Históricamente, el H3N2 es un mal actor entre las gripes», afirma. «También está vinculado a complicaciones»

El H3N2 es el tipo de gripe dominante en Reino Unido y también fue el tipo dominante en Australia.

La segunda razón de que el H3N2 se haya extendido tanto, según Fauci, es que la gente tiene menos exposición a este tipo. Cuando la misma cepa de gripe ataca en varias ocasiones, la gente y por lo tanto las regiones tienden a desarrollar inmunidad.

La tercera razón de la gravedad de la temporada de la gripe de este año son las complicaciones con la vacuna. La mayoría de las vacunas de la gripe se cultivan en huevos de gallina y cuando se incubaba la vacuna de este año, el virus mutó mientras crecía y redujo su efectividad.

Los científicos creen que solo tendría un 30 por ciento de efectividad contra el H3N2. En Australia, la vacuna solo tenía un 10 por ciento de efectividad.

¿Cómo se trata?

En el mejor de los casos, según Fauci, las vacunas de la gripe solo tienen aproximadamente un 60 por ciento de efectividad. Aunque eso es al menos 60 por ciento más efectivo que no ponerse la vacuna, significa que el virus, que muta con rapidez, tiene la oportunidad de luchar.

Cada año, la Organización Mundial de la Salud (OMS) se reúne para determinar qué tipo de gripe debería recibir vacunas en el hemisferio norte. El H3N2 fue uno de los varios tipos identificados como amenaza.

El «Santo Grial» o la vacuna universal

Hay cuatro tipos diferentes de virus influenza; tres de ellos infectan a las personas. De esos tres, la gripe A y la B son los más habituales, y cada uno de esos tipos desarrolla subtipos diferentes. Los H1N1y H3N2, por ejemplo, son subtipos de gripe A y se adaptan cambiando constantemente las proteínas de su superficie.

«El Santo Grial consiste en atacar a un fragmento del virus con anticuerpos o células T», explica Tom Evans, consejero delegado de una empresa llamada Vaccitech que trabaja en una vacuna universal que esperan que pueda utilizarse para tratar todos los tipos de gripe A.

«El cuerpo prefiere responder a la parte del virus que cambia», afirma Fauci, que también supervisa a grupos de los NIH que trabajan en vacunas universales. «Nuestro trabajo consiste en presentar al cuerpo esta molécula que provoca una respuesta específica contra la parte que no cambia».

A través de ensayos clínicos, Evans espera conseguir una respuesta para su hipótesis actual en dos años, pero dice que serán necesarios otros cinco años para perfeccionar los hallazgos del grupo de investigación. Fauci también dice que se han hecho progresos, pero se necesitan años de trabajo para elaborar una vacuna universal.

Qué hacer ahora

Todavía deberían ponerse las vacunas de la gripe disponibles, según Simonsen, aunque añade que es importante recordar que tardan una o dos semanas en surtir efecto. No solo aumentan las probabilidades de no contraer la gripe, según ella, sino que también evitan que el virus se contagie a grupos de riesgo, como niños pequeños, ancianos o enfermos graves. La gripe no suele ser mortal en personas sanas.

Una vez infectados, los pacientes de gripe también pueden tomar antivirales para matar al virus más rápidamente.