Este análisis de sangre podría predecir los partos prematuros

Dar a luz de forma prematura es uno de los mayores peligros para madres y bebés. Las complicaciones derivadas de los nacimientos prematuros son una de las causas principales de muerte en niños de menos de cinco años a nivel mundial. En España, nacen cada año 28.000 bebés de forma prematura, uno de cada 13 partos, cifra que supone una de las tasas más elevadas de la Unión Europea, según datos de la Asociación de Padres de Niños Prematuros (APREM).

Ahora, un equipo internacional de científicos ha estrenado un nuevo tipo de análisis de sangre que es casi tan efectivo como un ultrasonido a la hora de determinar de cuántos meses está una embarazada y, lo más importante, las probabilidades que tiene de dar a luz antes de término.

Aunque la prueba todavía está en las primeras etapas de su desarrollo, el equipo dice que es más barata y fácil de transportar que el equipo de ultrasonidos. Si acaba siendo una versión comercial, el análisis podría permitir a las mujeres embarazadas que viven en vecindarios de bajos ingresos o regiones remotas con pocas instalaciones médicas acceder más fácilmente a este tipo de valiosos cuidados prenatales.

«Es un estudio alentador que justifica continuar con la inversión y la evaluación en una cohorte más grande de mujeres», afirma Louis Muglia, director del Centro de Prevención de Partos Prematuros en el Hospital Infantil de Cincinnati.

¿Por qué es tan peligroso el parto prematuro?

Un parto prematuro es cualquier parto que se produzca, como mínimo, tres semanas antes de que termine el proceso de gestación de nueve meses (es decir, antes de la semana 37). Muchos partos prematuros son difíciles de predecir y los bebés prematuros pueden padecer una serie de trastornos físicos y neurológicos.

En España, como ya hemos dicho, uno de cada 13 partos son prematuros. Aunque la genética es un factor importante a la hora de determinar el riesgo de parto prematuro, la salud materna y otras condiciones medioambientales también son muy influyentes.

Por ejemplo, las madres por debajo del peso considerado saludable y las madres fumadoras tienen un mayor riesgo de dar a luz prematuramente. Las madres afroamericanas también tienen más probabilidades de parto prematuro y las razones probables incluyen problemas de salud como el déficit vitamínico.

¿Qué hace el nuevo análisis de sangre?

Los ensayos preliminares del nuevo análisis de sangre, descritos en la revista Science, fueron capaces de predecir la edad gestacional con un 45 por ciento de precisión. Esa cifra coincide más o menos con los ultrasonidos, que actualmente predicen la edad con un 48 por ciento de precisión. Además, los investigadores fueron capaces de predecir qué mujeres darían a luz prematuramente con una precisión de entre un 75 y un 80 por ciento.

El análisis mide el denominado ARN extracelular de la sangre de la madre. Estos diminutos fragmentos de la «molécula mensajera» transportan las instrucciones genéticas que indican al cuerpo cómo elaborar proteínas. En sus ensayos, los científicos examinaron los niveles del ARN extracelular vinculado a varios genes para intentar encontrar aquellos que pudieran predecir una salida de cuentas prematura.

Para hacerlo, el equipo de investigación primero perfeccionó el método para determinar en qué etapa de un embarazo se encuentra una mujer. Se tomaron muestras de sangre de 21 mujeres danesas semanalmente hasta que llevaron el embarazo a término. Esto les ayudó a establecer un modelo que mostraba qué genes podían utilizar para determinar la edad gestacional. Verificaron el modelo con muestras de sangre de otras 10 mujeres.

A continuación, el equipo tomó muestras de sangre de 38 mujeres estadounidenses que habían dado a luz prematuramente en un embarazo anterior. Los investigadores tomaron muestras de sangre durante el segundo y tercer trimestres de los embarazos actuales de estas mujeres. De este grupo, 13 tuvieron de nuevo partos prematuros y 25 llevaron el embarazo a término. Comparando los grupos, el equipo identificó el ARN extracelular a partir de siete genes que parecían predecir un embarazo temprano.

«Creemos que es la madre mandando una señal de que está lista», dijo en un comunicado de prensa la coautora del estudio Mira Moufarrej, de la Universidad de Stanford.

¿Cuál es la siguiente fase del análisis?

Los autores del estudio señalan que el análisis de sangre se encuentra todavía en etapas tempranas. Para empezar, sus ensayos solo se realizaron en un número limitado de mujeres y no se verificarán hasta que se aumente el tamaño de la muestra.

Pero, según los investigadores, el análisis de sangre es prometedor. Los métodos anteriores para predecir partos prematuros han sido mucho menos fiables, ya que muchos se basaban simplemente en si una madre había dado a luz de forma prematura anteriormente o analizaban factores que solo eran identificables mucho más tarde durante el embarazo.

Es más, futuras investigaciones para identificar los desencadentantes genéticos de los partos prematuros podrían ayudar a los científicos a desarrollar algún día tratamientos no solo para predecir, sino también para combatir este problema.

«A lo largo de estos años, he pasado mucho tiempo trabajando para entender los partos prematuros», afirmó el coautor del estudio Mads Melbye, de Stanford, en un comunicado de prensa. «Es el primer avance científico real y significativo en este problema en mucho tiempo».