Hallan vida en el lugar más hostil del planeta
Minúsculos microorganismos que habitan entre áridas tierras y ácidas aguas termales que superan los 100 °C podrían ser la piedra angular del estudio de los límites de la vida en nuestro sistema solar.
Un grupo de científicos españoles ha hallado un extraño grupo de microbios que habitan en la infernal la depresión del Danakil, en Etiopía, un antiguo fondo marino que es hoy en día uno de los puntos más bajos y más cálidos de nuestro planeta. Casi paralela a la costa del Mar Rojo, esta llanura de sal se formó cuando parte del Mar Rojo se aisló durante el Pleistoceno.
Entre hostilesllanuras de sal y volcanes tiene lugar un ecosistema en equilibrio del que surgen, debido a sus condiciones extremas, aguas termales altamente ácidas, que soportan temperaturas de entre 90 °C y 109°C. Con algunas zonas a más de 150 metros bajo el nivel del mar, este antiguo fondo marino alcanza temperaturas de 50º. Apenas 15 kilómetros de corteza terrestre sirven de pilar para este ecosistema, bajo los cuales se halla una gran acumulación de lava.
Por primera vez, este equipo de científicos ha logrado obtener la primera prueba que indica la existencia de vida en estas coloridas e infernales piscinas de agua del subsuelo repletas de minerales. Ahí, en el interior de los depósitos minerales, es precisamente donde los expertos han hallado minúsculos microorganismos en el interior de depósitos minerales.
“La presencia de microorganismos ultra pequeños se investigó más a fondo utilizando microscopía electrónica de transmisión, microscopía electrónica de barrido y microscopía electrónica de transmisión de barrido”, afirma el estudio. “Usando estas técnicas, fue posible identificar morfologías celulares ultra pequeñas (entre 50 nm y 500 nm), que soportan los datos moleculares.
Los límites de habitabilidad
“El área geotérmica Dallol en la parte norte de la depresión de Danakil (hasta 124-155 metros por debajo del nivel del mar) se considera uno de los entornos más extremos de la Tierra”, afirman los autores del estudio, publicado en la revista científica Scientific Reports. “El área es conocida por ser parte de la Depresión de Afar, un incipiente centro de expansión del fondo marino ubicado en el triple cruce entre las placas nubias, somalíes y árabes, y por alojar los ecosistemas más extremos a nivel físico-químico”.
Para encontrar estos pequeños microorganismos con vida, incluidos dentro del grupo de los Nanohaloarchaea, los científicos han utilizado una combinación de análisis morfológicos y moleculares. “Los resultados de este estudio sugieren que los microorganismos pueden sobrevivir, y el potencial de vida, dentro de este ambiente extremo, lo que tiene implicaciones para la comprensión de los límites de habitabilidad en la Tierra y en Marte”.
En esta línea, el estudio de los límites ambientales de la vida en los ecosistemas aporta también información fundamental sobre todo aquello que pudiera estar teniendo lugar en algún remoto lugar de nuestro Sistema Solar.
