Estas huellas sugieren que los humanos tuvieron un pariente con un extraño caminar

Un día cualquiera de hace unos 3,66 millones de años, llovió sobre cenizas volcánicas recién depositadas en el norte de Tanzania. Antes de que el suelo se secara por completo -el volcán quizá aún humeaba en la distancia-, un trío de antiguos parientes humanos se paseó por los sedimentos húmedos, dejando sus huellas en la ceniza mientras se consolidaba lentamente.

Cuando se descubrieron estas huellas fosilizadas, en la década de 1970, el mundo de la paleontología quedó impactado. Dejadas por la misma especie que la famosa pariente de los homínidos, Lucy, Australopithacus afarensis, las huellas fueron la primera prueba clara de que nuestros primeros ancestros caminaban sobre dos pies.

(Relacionada: El pie de la “niña más antigua del mundo” muestra cómo se desplazaban nuestros ancestros).

Ahora, un nuevo análisis de un conjunto de huellas cercanas, olvidadas desde hace tiempo, apunta a que estos primeros humanos no estaban solos. Si los científicos están en lo cierto, un misterioso homínido que caminaba erguido también dejó su huella en las cenizas.

"Casi puedes imaginarlos mirando a través del paisaje viéndose los unos a otros", dice Ellie McNutt, paleoantropóloga de la Universidad de Ohio (Estados Unidos) y autora principal de un nuevo estudio que documenta las huellas en la revista Nature.

La paleoantropóloga británica Mary Leakey dirigió el equipo que descubrió las cinco curiosas huellas de homínidos hace 45 años. La extraña disposición de las huellas parecía haber sido dejada por un bípedo que cruzaba un pie delante del otro mientras caminaba con un paso "algo tambaleante", según describieron posteriormente Leaky y su colega Richard Hay.

Aunque a menudo es más grácil, "la versión extrema de esto sería caminar como lo hacen en un pase de modelos", dice McNutt.

Quién era este antiguo rastreador -y si su andar de modelo era con pasos desviados o un andar regular- sigue siendo una incógnita. Y algunos científicos aún no están convencidos de que haya pruebas suficientes para sugerir que otra especie humana caminaba junto a A. afarensis. De confirmarse, las extrañas huellas podrían dar pistas sobre la variedad de formas en que los primeros humanos caminaban sobre dos piernas.

Antes se consideraba que caminar sobre dos pies era un comportamiento derivado de una combinación particular de características físicas. Pero, poco a poco, los científicos se han dado cuenta de que hay más de una forma de ser bípedo, y este nuevo estudio apunta a una diversidad aún mayor, dice el paleoantropólogo William Harcourt-Smith, de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, que no formó parte del equipo del estudio.

"Eso en sí mismo es emocionante: sea un homínido o no, es realmente genial".

El rastreador ambulante

Las cinco huellas fósiles forman parte de lo que se conoce como el yacimiento de Laetoli, una zona de ceniza volcánica por la que deambulaba un variado surtido de animales antiguos, desde parientes de los elefantes y los rinocerontes hasta pequeñas aves de Guinea. Leakey y su equipo encontraron las extrañas huellas en una zona de Laetoli conocida como sitio A.

Las huellas empezaron a caer en el olvido científico sólo dos años después de su descubrimiento, cuando los investigadores descubrieron en las cercanías las huellas de A. afarensis muy bien conservadas. Los análisis realizados en la década de 1980 sugirieron que las huellas entrecruzadas del yacimiento A podrían haber sido dejadas por un oso que caminaba erguido, lo que pareció atenuar aún más el interés científico.

McNutt se enteró de las curiosas huellas décadas después. Estaba estudiando la evolución del golpeo del talón humano para su trabajo de doctorado, utilizando a los osos como criatura modelo, por lo que se encontraba en una posición perfecta para averiguar qué tipo de criatura dejó las huellas de Laetoli.

McNutt se asoció con Benjamin y Phoebe Kilham, del Kilham Bear Center de New Hampshire (Estados Unidos), para investigar cómo se desplazan los osos negros salvajes. Tras casi 51 horas de análisis de vídeo, llegaron a la conclusión de que es muy raro que los osos caminen sobre sus patas traseras. La probabilidad de que un oso dé cuatro pasos consecutivos en posición vertical, como se ve en las huellas de Laetoli, es de apenas un 0,003%. "Simplemente no ocurre", dice McNutt.

En busca de más pistas sobre la identidad del rastreador, el equipo volvió al yacimiento de Laetoli, redescubriendo y reexcavando las huellas. En cierto sentido, estaban siguiendo los pasos de Mary Leaky, dice el autor del estudio, Charles Musiba, de la Universidad de Colorado, en Denver (Estados Unidos), que fue alumno de Leakey cuando era estudiante.

"Visitar ese lugar despertó en mí muchas emociones", dice Musiba. Mientras trabajaba, intentaba imaginar lo que Leakey y otros habían pensado cuando descubrieron y analizaron las huellas.

Esta vez, sin embargo, el equipo contaba con tecnología del siglo XXI. Utilizaron el escáner láser y la fotogrametría tridimensional para documentar cada huella, y luego compararon las mediciones de las huellas con las de otros Laetoli, huellas fósiles más recientes del yacimiento de Engare Sero en Tanzania, así como huellas modernas de humanos, osos y chimpancés.

Exprimiendo la información

El análisis reveló que las huellas del yacimiento A no fueron hechas por osos o chimpancés, y que eran más parecidas a las de los homínidos. Sin embargo, las dimensiones de las huellas difieren en gran medida de las de A. afarensis en Laetoli, lo que apunta a la existencia de una segunda especie de homínido que se pasea por la región.

Los resultados encajan en el panorama cada vez más complejo de nuestros antiguos parientes: cada especie recién descubierta cuenta con su propia y sorprendente mezcla de características. Incluso podría haber más cosas que aprender sobre A. afarensis, dice Musiba. El grupo incluye una gama diversa de rasgos, lo que tal vez indique que puede haber más de una especie agrupada. (Relacionada: Descubren una nueva especie humana en Filipinas).

Decir definitivamente que el rastreador es una nueva especie de homínido, o que está realmente separado de los otros rastreadores de Laetoli, es "una posibilidad realmente emocionante", pero difícil de descifrar sólo a partir de las huellas, dice David Raichlen, biólogo evolutivo de la Universidad del Sur de California (Estados Unidos).

Algunos científicos no están tan convencidos de la existencia de otra especie de homínidos en Laetoli. "Mi corazón quiere creer, pero mi cerebro dice que no", dice Matthew Bennett, geólogo de la Universidad de Bournemouth (Reino Unido) especializado en huellas fósiles. Una de sus grandes preocupaciones es el escaso número de huellas encontradas hasta ahora en el yacimiento A; de las cinco huellas, sólo dos registran la mayor parte del pie.

En un estudio publicado a principios de este año, Bennett y sus colegas concluyeron que es necesario analizar un mínimo de 10 a 20 huellas para caracterizar adecuadamente las variaciones entre las huellas de un solo individuo, y se necesitan muchas más para sacar conclusiones sobre un grupo más amplio de individuos.

También son necesarias más huellas para comprender la extraña forma de andar de los individuos. El terreno irregular o resbaladizo puede provocar un paso desequilibrado, reconoce McNutt, pero añade que también podría ser una característica de la marcha de este individuo, o incluso de toda una especie de homínidos.

Estos tamaños de muestra tan pequeños no son infrecuentes en paleontología. "Así es la vida trabajando con huellas de esta edad", dice Raichlen. "No tienes un gran tamaño de muestra con el que trabajar, así que exprimes toda la información posible de las pequeñas muestras".

Bennett sostiene que todavía hay más información que exprimir de las huellas de Laetoli. El equipo comparó las medidas individuales de las huellas, incluyendo la anchura y la longitud, pero las medidas individuales o las proporciones no pueden captar toda la complejidad de una huella, dice. En cambio, muchos científicos utilizan las formas tridimensionales de todas las huellas de un grupo para producir una huella media, que puede utilizarse para estudiar la variación de la huella "píxel a píxel, elemento a elemento", dice.

Bennett también señala que, dado que él y otros han creado previamente estas huellas promedio para conjuntos de huellas de A. afarensis de Laetoli, la comparación con el sitio A debería ser bastante sencilla.

El equipo de McNutt tiene más planes para el yacimiento A, incluida la búsqueda de otras huellas utilizando un radar de penetración en el suelo, para buscar de forma no destructiva las impresiones ocultas en la ceniza. Musiba es optimista: "Estoy convencido de que habrá más".