¿Por qué están aumentando los casos de ETS durante la pandemia?

Entre otros muchos campos, el confinamiento afectó a la vida sexual. Las órdenes de permanecer en casa, junto con el miedo a la exposición a la COVID-19, aparentemente mantuvieron a muchas personas confinadas en casa y fuera del alcance de parejas sexuales esporádicas durante gran parte de 2020. En España, el número de infecciones de transmisión sexual (ITS) se redujo en un sorprendente 80%. Ahora parece que el panorama está cambiando: los expertos están advirtiendo de un probable (y alarmante) aumento del número de casos.

La principal preocupación es que la pandemia ha obstaculizado los esfuerzos para realizar pruebas de detección de enfermedades como la clamidia, la gonorrea y la sífilis durante los dos últimos años.

Sirva como ejemplo lo que sucedió en Madrid, donde el único centro capaz de prescribir medicación preventiva contra el VIH permaneció saturado durante buena parte del 2020 y 2021 debido a la falta de recursos.

Las pruebas son una parte fundamental para controlar la propagación de estas infecciones, en parte porque tanto la clamidia como la gonorrea pueden aparecer inicialmente sin ningún síntoma.

Entre 2015 y 2019, los casos documentados de las tres enfermedades aumentaron un 30%. Luego, de 2019 a 2020, los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sugirieron que los casos de clamidia se redujeron en un 14 por ciento, mientras que los casos de las etapas primarias y secundarias de la sífilis experimentaron un modesto descenso del 0,9 por ciento. Pero los expertos dicen ahora que este descenso no fue real, y que los casos simplemente se redujeron porque no se hicieron pruebas.

Aunque todavía se están recogiendo las cifras de casos de 2021 de enfermedades de transmisión sexual (ETS), hay señales preocupantes; los primeros informes muestran que los casos de gonorrea han subido, y los Centro de Control de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos informan de que hubo más casos de bebés con sífilis en 2020 que en 2019.

Casey Pinto, profesor asistente de salud pública en la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos), dirigió un estudio de mayo de 2020 que muestra que a medida que las tasas de casos de COVID-19 aumentan en todo el país, el número de pruebas administradas para las infecciones de transmisión sexual disminuye drásticamente. En abril de 2020 en Nueva York, por ejemplo, la tasa de personas que dieron positivo en la prueba de COVID-19 se disparó a más del 25 por ciento, mientras que las tasas de pruebas de infecciones de transmisión sexual se redujeron en más del 75 por ciento.

"Es inverosímil (completamente inverosímil) que hayamos tenido tales éxitos en materia de ITS gracias al COVID-19", afirma Julie Dombrowski, profesora asociada de medicina y epidemiología de la Universidad de Washington y subdirectora de los programas de VIH/ETS de los condados de Seattle y King en Estados Unidos.

En medio de la avalancha de la pandemia, muchas clínicas de todo el país también dieron prioridad a los pacientes sintomáticos. "Fue muy angustioso tomar esa decisión", dice Dombrowski. Si no se tratan, las enfermedades de transmisión sexual pueden tener consecuencias nefastas, como la infertilidad, la ceguera y la muerte. Algunas infecciones no tratadas pueden ser también un factor de riesgo para contraer el VIH, según los CDC, porque una llaga o inflamación supurante podría absorber el virus.

Y mientras analizan sus propios datos, muchos proveedores de atención sanitaria afirman que están observando un aumento de los casos de ETS. "Estamos viendo más positivos de lo normal", dice Barbara Van Der Pol, profesora asociada de medicina y salud pública de la Universidad de Alabama en Birmingham (Estados Unidos) y directora del Laboratorio de Diagnóstico de ETS de la misma universidad.

La incertidumbre en las cifras es especialmente preocupante, porque puede contribuir a la propagación sin conocimiento. La gonorrea es asintomática para la mayoría de las mujeres que la contraen. La clamidia, que es la ETS bacteriana más frecuente en EE.UU., es asintomática para hasta el 50% de los hombres y el 80% de las mujeres. Una sensación de ardor al orinar es un síntoma común para ambas infecciones, pero sin la prueba adecuada, puede conducir a un diagnóstico erróneo de una infección del tracto urinario, dice Pinto.

"Cada caso perdido, cada persona asintomática, es una persona que piensa que no está infectada, por lo que está dispuesta a correr el mismo riesgo que antes", dice Pinto.

Descenso de las pruebas de ETS positivas

En los primeros meses de la pandemia, muchas clínicas que realizan habitualmente pruebas de detección de enfermedades de transmisión sexual cerraron, y su personal fue desviado para ayudar con las pruebas de coronavirus y el rastreo de contactos. En mayo de 2020, la Coalición Nacional de Directores de ETS (una organización de salud pública con socios en los 50 estados de Estados Unidos) informó de que el 83% de los programas de ETS en los EE.UU. estaban aplazando los servicios, y que el 66% había experimentado una disminución de las pruebas. En agosto de 2020, informó de que uno de cada cinco programas de ETS estaba "completamente interrumpido".

Muchos de los trabajadores de los programas de VIH/ETS de los condados de Seattle y King fueron desviados a la respuesta de COVID-19, dice Dombrowski. Así que, al igual que muchos departamentos de salud y clínicas de todo el país, "inmediatamente dieron prioridad a los pacientes que tenían síntomas o que necesitaban tratamiento el mismo día", dice. Poco después, dejaron de examinar a cualquier paciente asintomático. En abril de 2019, la clínica de salud sexual atendió a 990 pacientes; un año después, solo a 399.

Amanda Cary, enfermera especializada y directora del departamento de salud sexual de Whitman-Walker Health en la capital estadounidense, Washington, D.C., estaba acostumbrada a las salas de espera sin cita previa repletas de personas que buscaban pruebas tanto rutinarias como urgentes. Pero en medio de la pandemia, el centro dejó de aplicar su política de atención sin cita previa, dice Cary. Según los datos proporcionados por Whitman-Walker, el centro experimentó un descenso acumulado del 43% en las pruebas de clamidia, gonorrea y sífilis en 2020 en comparación con 2019.

Otro reto al que se enfrentaron las clínicas fue la escasez de pruebas. En una encuesta de los departamentos de salud de ETS, los CDC informan que el 51 por ciento de los encuestados carecían de pruebas de gonorrea y clamidia en abril de 2020. Los CDC recogieron respuestas adicionales a la encuesta hasta enero de 2021, momento en el que el 38 por ciento reconoció que no disponía de suficientes pruebas.  

Las pruebas COVID-19 utilizan muchos de los mismos materiales que las pruebas de ETS, dice Van Der Pol. "Los bastoncillos que utilizamos para que las mujeres recojan sus propias muestras son exactamente los mismos que se utilizan para las pruebas nasales" para el COVID-19, dice.

Los laboratorios que se encargan de los resultados de las pruebas también fueron desviados para trabajar en el COVID-19, cambiando las pruebas rutinarias de ITS por las pruebas de PCR y antígenos que detectan el coronavirus. Cada año, el Laboratorio de Diagnóstico de ITS de la UAB realiza aproximadamente 20 000 pruebas de ITS, afirma Van Der Pol. Pero en 2020, "mi laboratorio duplicó su volumen de trabajo y no hicimos ninguna prueba de ITS", dice.

Lo que ahora preocupa a los expertos 

En la actualidad, las clínicas y los laboratorios están volviendo a sus prácticas de pruebas anteriores a la pandemia, y muchos (si no la mayoría) han reanudado las pruebas rutinarias y algunos vuelven a recibir a los pacientes sin cita previa. Las clínicas y laboratorios incluidos en este artículo informan de que están operando al 70 u 80 por ciento de su capacidad normal. (Sus índices diarios siguen siendo cualquier cosa menos normales. Van Der Pol dice que todavía es difícil conseguir algunos de los suministros de laboratorio más básicos, como lejía y guantes).

Sin embargo, a muchos expertos les preocupa que el daño ya esté hecho. El estudio de Pinto descubrió que es probable que se hayan perdido más de 150 000 casos de ITS sólo hasta julio de 2020.

Whitman-Walker informa de que su tasa de clamidia y gonorrea se situó en el 11,7% en 2019, y en noviembre de 2021 la tasa ya había alcanzado el 11,2% (probablemente una subestimación con las pruebas todavía rondando el 80% de su capacidad pre pandémica. Las cifras son más dramáticas para la sífilis, que pasó del 14,2 por ciento en 2019 al 16,5 por ciento en 2020.

En el Centro LGBT de Los Ángeles, que ofrece pruebas de ETS y VIH, la epidemióloga supervisora Nicole Cunningham dice que después de una caída inicial en los casos de cada una de las infecciones para las que hace pruebas, el centro ahora está viendo picos en todos los ámbitos. En junio de 2021, el centro realizaba las pruebas con la misma frecuencia que en 2019, y entre junio y octubre, los casos acumulados de gonorrea aumentaron un 23,8% en comparación con el mismo periodo de tiempo de 2019, afirma Cunningham.

Pero debido a los efectos de la pandemia, los verdaderos aumentos son difíciles de identificar: ¿El aumento de las cifras es una especie de puesta al día, el resultado de una acumulación de pruebas que, en circunstancias normales, se habrían procesado en 2020? ¿O estos aumentos representan la verdadera prevalencia, un aumento de la propagación real de la enfermedad?

"Sigue siendo difícil entender exactamente lo que está ocurriendo con los casos de ETS", afirma Dombrowski. Dado que los casos aumentaban cada año antes de la COVID-19, "es de suponer que algo de eso habría continuado si no fuera por la pandemia". Pero la disminución de las pruebas y la omisión de los casos asintomáticos han provocado casi con toda seguridad un aumento de la propagación, afirma, y añade que muchos expertos esperan ver un gran aumento de las enfermedades de transmisión sexual en los próximos meses.

A Pinto también le preocupa que la gente siga aplazando las citas rutinarias por la preocupación de la COVID-19, o que esas visitas hayan "desaparecido de su radar" tras meses sin ellas.

"Esta pandemia ha dado un vuelco a la vida de todos", afirma. "Tengo una fuerte sospecha de que esto no va a ser un bache. Va a ser un pico enorme, y nuestra línea de base [de casos de ETS] acabará siendo mucho más alta."