Descubre la sorpresa psicodélica que puede estar creciendo en tu jardín

Cada invierno y primavera, cuando las condiciones son las adecuadas, empieza a suceder algo mágico cerca del Pacífico, en Estados Unidos y, más concretamente, en California, Oregón y Washington. Tras unas buenas lluvias, algunas noches frescas y un poco de sol, las redes de micelio blanco en innumerables lechos de virutas de madera comienzan a producir setas.

Paseando por cualquier barrio de San Francisco no es raro ver una docena de especies de setas urbanas que crecen en jardines y zonas ajardinadas de edificios de oficinas o complejos de apartamentos. Pero para los entendidos, hay tres de especial interés: las potentes y psicodélicas Psilocybe cyanescens, Psilocybe allenii y Psilocybe ovoideocystidiata. 

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P. cyanescens y P. allenii son dos de los cientos de especies de hongos Psilocybe que contienen el compuesto alucinógeno psilocibina. La investigación sobre estos hongos psicodélicos está aún en sus inicios, pero la mayor parte de los trabajos actuales se centran en explorar su potencial para tratar problemas de salud mental como el trastorno de estrés postraumático y la depresión. Todavía queda mucho por aprender sobre su biología, ecología e historia evolutiva.

Para empezar, el lugar en el que crecen en la naturaleza es en realidad un pequeño misterio. "Puedes pasear por los bosques de California eternamente y no las verás", dice Alan Rockefeller, micólogo jefe de la empresa farmacéutica internacional Mimosa Therapeutics. Y, sin embargo, son, con diferencia, las especies psicodélicas más buscadas en Estados Unidos, en parte porque el Pacífico Noroeste se ha convertido en el epicentro de estas setas mágicas amantes de la madera que aparecen en los paisajes urbanos.

Estos hongos "se alimentan de madera a la que se le ha quitado mucho de lo bueno", explica Jason Slot, biólogo que estudia la genética evolutiva de los hongos en la Universidad Estatal de Ohio. No quieren la madera recién caída, sino el material que está un poco más descompuesto, dice. "Los azúcares hace tiempo que han desaparecido y otros hongos ya han tenido su oportunidad con los carbohidratos más simples como la celulosa". En pocas palabras, les encantan las astillas de madera.

Así que, al igual que las ratas, las palomas y las cucarachas, estos potentísimos psicodélicos no sólo sobreviven, sino que prosperan en entornos urbanos y suburbanos llenos de lechos de mantillo.

"Los humanos hacemos cosas extremadamente antinaturales: levantamos grandes junglas de hormigón en las que colocamos cantidades copiosas de astillas de madera", dice Jordan Jacobs, un buscador de hongos y químico que dirige un laboratorio en Oregón que prueba setas mágicas. "Es fascinante que un hongo psicoactivo que tiene potenciales efectos duraderos en la conciencia humana haya decidido que este nicho ecológico le conviene".

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Hábitat expuesto y una defensa psicodélica

P. cyanescens y P. allenii son pequeñas (nunca crecen más de cinco o seis centímetros) y tienen capuchones de color marrón castaño, tallos blancos y esporas de color púrpura oscuro. La única diferencia entre las dos es que los capuchones de P. cyanescens desarrollan un borde ondulado característico, por lo que se denominan comúnmente capuchones ondulados. La P.ovoideocystidiata, también llamada ovoides, tiene un aspecto similar pero es un poco más grande y con tallos más gruesos. Como la mayoría de las especies de Psilocybe, estas setas adquieren un color azul violáceo intenso cuando se aplastan o golpean.

En todo el mundo, las setas mágicas se encuentran habitualmente en el estiércol de los herbívoros, donde el animal y otros hongos ya han aprovechado los nutrientes. Slot cree que esta preferencia por los hábitats expuestos, como las virutas de madera y los montones de estiércol, puede haber conducido a la evolución de los compuestos psicodélicos.

"Los hongos son realmente nutritivos para comer", dice Slot, y como ni el estiércol ni los trozos de madera sueltos ofrecen mucha protección, cree que los hongos probablemente evolucionaron la capacidad de producir compuestos psicoactivos como defensa contra los animales de pastoreo. La investigación ha demostrado que la psilocibina se une a ciertos receptores en el cerebro de las ratas, por lo que Slot plantea la hipótesis de que "las altas poblaciones de pequeños mamíferos podrían proporcionar suficiente presión de selección sobre el hongo para apoyar la evolución de un compuesto neuroactivo".

Los investigadores todavía tienen que estudiar seriamente si los animales experimentan alguna reacción psicodélica al comer psilocibina, pero teniendo en cuenta cómo responden los humanos a ellas, Slot señala con una risa que "no es necesariamente un hecho que a todos los animales no les guste drogarse."

Especies mundiales

El origen geográfico de estas setas mágicas es igualmente misterioso. La P. cyanescens se describió por primera vez en un artículo de 1946 escrito por Elsie Wakefield, una micóloga y fitopatóloga que las encontró en los jardines de Kew, en Gran Bretaña. Kew es un extenso jardín botánico con una colección de decenas de miles de especies de plantas y hongos vivos recogidos en todo el mundo, además de millones de muestras secas.

"Desde luego, no es ahí donde evolucionó", dice Rockefeller, que es uno de los micólogos más conocidos que estudian las especies de Psilocybe. Es capaz de pronunciar los nombres en latín más rápido de lo que la mayoría de la gente puede entender y tiene un conocimiento casi enciclopédico de las setas de la costa oeste de Estados Unidos.

Dice que las pruebas genéticas apuntan a Australia o al noroeste del Pacífico como su hogar ancestral. Pero hoy en día, la P. cyanescens es una especie global cuya historia natural está fundamentalmente ligada a las personas. Se ha documentado en la mayor parte de Estados Unidos, en toda Europa, en Sudáfrica y en Nueva Zelanda y Australia.

La historia del origen de P. allenii está igualmente envuelta en la oscuridad. Pero en el artículo de 2012 que describió por primera vez a P. allenii, Rockefeller y sus colegas lo llaman sinántropo, un organismo que prospera en lugares construidos por y para los humanos. Aunque el origen de P. ovoideocystidiata es menos misterioso (crece de forma silvestre en el valle del río Ohio), hoy en día las tres especies de hongos están en sintonía con la expansión humana.

"Existen gracias a los entornos que hacemos. De dónde vienen, quién sabe si alguna vez lo sabremos", dice Slot. "Los cyanescens sólo siguen el lugar donde hacemos el mantillo".

Astillas de madera, humedad, hongos

En zonas relativamente frías y húmedas como los estados de Washington y Oregón, el P. cyanescens y los ovoides pueden crecer en entornos más naturales, como los pastos de las dunas costeras y a lo largo de los arroyos, pero lo que realmente les gusta son las astillas de madera regadas regularmente. Y una vez que se avanza hacia el sur de California, donde el clima es más cálido, parecido al Mediterráneo, las tres especies se convierten en hongos exclusivamente urbanos.

Rockefeller ha pasado más tiempo que la mayoría buscando setas mágicas, y aporta la perspectiva única de un naturalista a su búsqueda.

"Les gusta mucho que las virutas de madera estén regadas", dice. "Definitivamente las veo en los lechos de virutas de madera del parque Golden Gate [en San Francisco, California; EE. UU.]. Los parques de oficinas también son un buen hábitat". Los complejos de apartamentos de la zona de la bahía son muy parecidos. Y en un giro maravilloso, según Rockefeller, "los verás en la comisaria de policía y en el Ayuntamiento".

Jacobs, el buscador de setas recreativo que dirige un laboratorio de pruebas, encontró sus primeras setas mágicas en el campus de la Universidad Estatal de Humboldt, donde era estudiante. "Salía de un examen un viernes, me dirigía a mi apartamento y por el camino encontré Psilocybe allenii. Y bueno, eso es más barato y mejor que la cerveza".

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Según Rockefeller, las setas mágicas urbanas no son precisamente raras, pero tampoco van a brotar de cada trozo de mantillo.

"Si sólo tienes unos pocos metros cuadrados de astillas de madera, tienes mucho menos de un uno por ciento [de posibilidades] de encontrarlas allí. Pero si puedes encontrar una especie de parque de oficinas con un kilómetro cuadrado de astillas de madera, entonces puedes pasear toda la tarde y habrá varios parches".

Cómo se propagan

P. cyanescens, P. allenii y P.ovoideocystidiata se originaron probablemente en el noroeste y el medio oeste del Pacífico, respectivamente. Pero ahora crecen en la mayor parte de Estados Unidos, en Europa y en otras partes del mundo sorprendentemente distantes. Esto plantea una pregunta obvia: ¿Cómo se desplazan?

La respuesta más sencilla es la natural, explica Jessie Uehling, bióloga de hongos de la Universidad Estatal de Oregón: las esporas son transportadas por el viento.

"Las esporas son como las semillas de un hongo", dice. "El aire entra y se arremolina físicamente debajo del sombrero, recoge las esporas y sigue su camino". Esas esporas aterrizan entonces en una parcela no colonizada de astillas de madera y, si las condiciones son adecuadas, comienzan a crecer. "Están preparadas para colonizar un recurso tan pronto como esté disponible".

Hay otra teoría en la comunidad de hongos -en parte leyenda, en parte ciencia- sobre cómo P. cyanescens se las arregla para aparecer en tantos lugares. En 2001, dos micólogos británicos publicaron un estudio en el que analizaban cómo los hongos amantes de las virutas de madera, entre ellos el P. cyanescens, se extendían por Inglaterra. En él, escriben que estas especies pueden haber infestado la cadena de suministro de astillas de madera.

Básicamente, la idea es la siguiente: el micelio, la estructura en forma de red, parecida a una raíz, que descompone el material y de la que fructifican los hongos individuales, vive y se extiende en las grandes pilas de los centros de producción o distribución de astillas de madera. Cada vez que esas astillas se envían a un lugar nuevo, los hongos las acompañan.

Sólo hay pruebas anecdóticas de que esto ocurra en EE.UU., y sin un estudio genético exhaustivo, es imposible hacer afirmaciones firmes en un sentido o en otro. Pero como dice Uehling, "cada vez que se disponga de astillas de madera, se verán hongos de la descomposición de la madera, incluido el Psilocybe".

Jacobs dice que no tiene ninguna duda de que los hongos mágicos están en la cadena de suministro de astillas de madera. Ha oído historias sobre el P. cyanescens creciendo junto a una carretera cerca de una fábrica de mantillo donde la madera recién astillada se caía de los camiones. También dice que conoce a personas que han comprado plantas en grandes almacenes y viveros para que aparezca un Psilocybe.

Aunque la cuestión de la cadena de suministro de astillas de madera sigue sin respuesta, todos los expertos entrevistados para este artículo coincidieron en una forma de propagación de las setas mágicas: los seres humanos. Rockefeller y Jacobs son ellos mismos Johnny Appleseed [Juanito Manzanas, en el mundo hispanohablante, un pionero y héroe folclórico estadounidense] fúngicos.

"Cuando las encuentro, arranco la base del tallo y la planto en algunas astillas de madera fresca cercanas", dice Rockefeller. Sólo hace falta un pequeño trozo del tallo y el micelio para iniciar una parcela completamente nueva. "Estos hongos son muy eficaces a la hora de convertir las astillas de madera en tierra, así que volveré uno o dos años después y el lugar original no tendrá ningún hongo. Pero todas las que planté en las zonas cercanas, estarán fructificando".

Cada invierno, el área de distribución de estas setas se amplía, para deleite de los buscadores de setas. A medida que los movimientos de legalización ganan fuerza y las pruebas de que las setas mágicas son poderosas intervenciones para la salud mental son cada vez más sólidas, será interesante ver cómo encaja la búsqueda de setas en los lechos de mantillo en el cambiante panorama cultural y médico.

"La gente se está dando cuenta de lo genial que es la búsqueda de setas", dice Rockefeller, "y el motor de esto es ciertamente psicodélico".