Incluso una COVID-19 leve puede encoger tu cerebro
Imágenes cerebrales recientes muestran que la enfermedad puede provocar cambios físicos equivalentes a una década de envejecimiento, así como desencadenar problemas de atención y memoria. El motivo exacto sigue siendo un misterio.
Un técnico prepara un cerebro donado para su conservación. Estas muestras de órganos son esenciales para estudiar el impacto de la COVID-19, las enfermedades neurodegenerativas y el envejecimiento, en el cerebro.
Después de estar postrada en la cama con fiebre y tos durante tres días y medio, Elena Katzap pensó que la COVID-19 había quedado atrás. La escritora y profesora de Los Ángeles había contraído el virus a finales de enero de 2022, y se sintió agradecida por haber contraído sólo un caso leve: no tuvo dificultades respiratorias ni necesitó ser hospitalizada, y se recuperó en pocos días.
Recuerdo muy específicamente haber dicho: "Dios, qué bien sienta volver a estar sana", dice Katzap. "Entonces, de repente, al día siguiente me golpeó, y no sabía lo que era, porque empezó con náuseas y algunos problemas de estómago y algunos olvidos extraños".
Desde entonces, Katzap experimenta una aguda pérdida de memoria con poca concentración. Se queda en blanco en medio de las conversaciones, y las palabras le fallan a mitad de frase. "No es físicamente doloroso, pero es muy frustrante", se lamenta.
De los aproximadamente 80 millones de estadounidenses que han contraído la COVID-19 hasta ahora, aproximadamente uno de cada cuatro supervivientes padece una alteración de la cognición, descrita comúnmente como niebla mental. Aunque no se trata de un término médico formal, dice Edward Shorter, profesor de psiquiatría de la Universidad de Toronto (Canadá), se ha convertido en un término general para describir una serie de síntomas como confusión, dificultades para encontrar palabras, pérdida de memoria a corto plazo, mareos o incapacidad para concentrarse.
Los pacientes hospitalizados con COVID-19 tienen casi tres veces más probabilidades que los que no están hospitalizados de tener problemas de cognición. Pero los escáneres cerebrales muestran ahora que incluso un caso leve de COVID-19 puede encoger parte del cerebro, provocando cambios físicos equivalentes a una década de envejecimiento.
"Hay pruebas de que las lesiones neurológicas [tras la COVID-19] son persistentes", afirma Ayush Batra, neurólogo de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern (Estados Unidos). "Estamos viendo pruebas biológicas y bioquímicas de ello, estamos viendo pruebas radiográficas de ello y, lo que es más importante, los pacientes se quejan de sus síntomas. Afecta a su calidad de vida y a su funcionamiento cotidiano". Batra, junto con sus colegas, ha mostrado indicadores químicos de neuronas cerebrales lesionadas entre los pacientes con COVID de larga duración con síntomas neurológicos.
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El drástico impacto de la COVID-19 en el cerebro
Algunas de las pruebas más convincentes del daño neurológico tras la COVID-19 leve proceden de investigadores del Reino Unido que investigaron los cambios cerebrales en personas antes y después de contraer la enfermedad.
Los 785 participantes, de entre 51 y 81 años, que ya habían sido escaneados antes del inicio de la pandemia, fueron escaneados con una media de tres años de diferencia como parte del proyecto Biobank del Reino Unido. Las pruebas o los historiales médicos mostraron que 401 de estos voluntarios se habían infectado con el SARS-CoV-2. La mayoría tenía infecciones leves; sólo 15 de los 401 fueron hospitalizados.
Los resultados mostraron que, cuatro meses y medio después de una infección leve por COVID, los pacientes habían perdido, de media, entre el 0,2 y el dos por ciento del volumen cerebral y tenían la materia gris más fina que las personas sanas. En comparación, los adultos mayores pierden entre el 0,2 y el 0,3 por ciento de su materia gris cada año en el hipocampo, una región vinculada a la memoria.
En la región del cerebro relacionada con el olfato, los pacientes con COVID-19 tenían un 0,7 por ciento más de daño tisular en comparación con las personas sanas.
El rendimiento de los participantes infectados en las pruebas cognitivas también disminuyó más rápidamente que antes de la enfermedad. Tardaron un ocho y un 12 por ciento más en las dos pruebas que medían la atención, la capacidad de detección visual y la velocidad de procesamiento. Los pacientes no fueron significativamente más lentos en las pruebas de recuerdo, tiempo de reacción o razonamiento.
"Podríamos relacionar este mayor deterioro de la capacidad mental con su mayor pérdida de materia gris en una parte específica del cerebro", dice Gwenaëlle Douaud, neurocientífica de la Universidad de Oxford que dirigió el estudio del Reino Unido.
En general, los estudios muestran sistemáticamente que los pacientes con COVID-19 obtienen una puntuación significativamente inferior en las pruebas de atención, memoria y función ejecutiva en comparación con las personas sanas. Jacques Hugon, neurólogo del Hospital Lariboisiere de la Universidad de París, afirma que no está claro si el cerebro se reparará por sí solo o si los pacientes llegarán a recuperarse, incluso con rehabilitación cognitiva.
"No sabemos exactamente qué ocurre en el cerebro", dice Hugon. Tal vez el daño que COVID-19 causa en el cerebro evolucione hacia diversos trastornos neurodegenerativos. "De momento no lo sabemos con certeza, pero es un riesgo, y tenemos que seguir [a los pacientes] con mucha atención durante los próximos años".
¿Qué causa la niebla mental y el deterioro cognitivo?
Incluso antes de la aparición de COVID-19, se sabía que las infecciones víricas causaban deterioros cognitivos de larga duración; está bien establecido que las infecciones víricas aumentan considerablemente la carga de enfermedades neurológicas en el mundo. Aunque todavía no hay consenso sobre la causa exacta de los impactos cognitivos de COVID-19, sus efectos en varios órganos pueden ser catastróficos, lo que significa que hay muchas formas en que la enfermedad puede estar afectando al cerebro.
Como la COVID-19 afecta a la respiración, puede privar al cerebro de oxígeno, como se observa en los datos de las autopsias de Finlandia. En casos raros, COVID-19 también puede dañar el cerebro causando encefalitis, una forma de inflamación cerebral. En términos más generales, la COVID-19 puede provocar una respuesta inmunitaria grave que desencadena una tormenta de proteínas llamadas citoquinas, que amplifican la inflamación en todo el cuerpo. Se ha demostrado que la inflamación a largo plazo favorece el deterioro cognitivo y las enfermedades neurodegenerativas, por lo que podría ser la causa de la neurodegeneración entre los supervivientes de la COVID-19.
La COVID-19 también aumenta el riesgo de formación de coágulos sanguíneos durante un periodo de hasta seis meses, lo que puede provocar accidentes cerebrovasculares que privan de oxígeno al tejido cerebral. Un estudio encontró grandes células de la médula ósea (responsables de la producción de plaquetas que coagulan la sangre) alojadas en los capilares cerebrales de individuos que murieron por la infección de COVID-19. Estas células podrían causar derrames cerebrales en los pacientes de COVID-19 y desencadenar algunas deficiencias neurológicas.
Algunos científicos temen incluso que los supervivientes de COVID-19 puedan tener un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, basándose en la evidencia de una proteína llamada beta-amiloide en los cerebros de los pacientes más jóvenes que murieron por COVID-19.
También se están acumulando estudios que muestran pruebas directas de que el virus del SARS-CoV-2 invade el cerebro. Un estudio de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., actualmente en revisión, ilustra cómo el SARS-CoV-2 puede propagarse mucho más allá de los pulmones y las vías respiratorias. Este estudio sugiere que la incapacidad del sistema inmunitario para eliminar el virus del cuerpo podría ser un posible factor que contribuya a los largos síntomas de la COVID, incluida la niebla cerebral.
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Recuento de los casos leves de COVID-19
Más allá de precisar las causas, una de las principales preocupaciones es que resulta difícil obtener un recuento exacto de cuántos pacientes con COVID-19 han desarrollado problemas cognitivos, en parte porque estos síntomas no siempre se manifiestan inmediatamente después de la infección.
Este fue el caso de Richard Newman, un veterano del ejército estadounidense que ahora es director de informática en Houston, Texas. Sufrió una grave infección por COVID-19 en junio de 2021 y pasó dos semanas en la UCI. Pero no experimentó problemas cognitivos, incluidos los problemas para reconocer a las personas, hasta un mes después de recibir el alta del hospital.
"Conocía la cara, sabía que debía conocerlos, pero no podía recordar su nombre", dice Newman. Sus síntomas no han mejorado mucho ocho meses después de que le diagnosticaran por primera vez COVID-19. "Es muy horrible, es muy debilitante, y realmente afecta a tu calidad de vida", dice.
Al menos un estudio muestra que dos tercios de los supervivientes de COVID-19 atendidos en 59 hospitales de EE.UU. fueron diagnosticados con problemas cognitivos durante un seguimiento de seis meses. Sin embargo, como muestra el reciente estudio realizado en el Reino Unido, incluso los casos leves pueden poner en riesgo a las personas, y el seguimiento de esos pacientes será un reto si no establecen la conexión entre la COVID-19 leve y cualquier síntoma neurológico que aparezca más tarde. Otros supervivientes pueden ser reacios a mencionar su experiencia con la COVID-19 y los problemas neurológicos posteriores por miedo al estigma y la discriminación.
A los expertos también les preocupa que, entre la amplia disponibilidad de las vacunas y el aumento de las variantes relativamente más leves de Ómicron, la gente esté bajando la guardia demasiado pronto porque no les preocupa el posible daño cognitivo de la enfermedad. Aunque las vacunas contra el COVID-19 son muy eficaces para proteger contra la enfermedad grave, no protegen contra la "COVID larga" en las personas que se infectan a pesar de la vacunación.
"Tenemos que dejar de cuantificar el impacto de la enfermedad sólo en términos de muertes y casos graves", dice Douaud, de la Universidad de Oxford, "ya que las pruebas de los estudios sobre COVID largo, y nuestro estudio, muestran que incluso la infección leve puede ser perjudicial."
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
