¿Quiénes fueron los denisovanos? Un diente arroja luz sobre este misterioso pariente asiático

Después de trepar por una empinada ladera rocosa en las montañas Annamite de Laos, Laura Shackelford se sintió inicialmente decepcionada. La paleoantropóloga de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign (Estados Unidos) se encontraba en una estrecha hondonada conocida como la Cueva de la Cobra, buscando los huesos que un niño hmong de la zona había mencionado haber visto. Encendió su linterna y pasó el haz de luz de una pared aparentemente estéril a otra.

Luego miró hacia arriba.

"No vi casi nada más que huesos", dice Shackelford, que también es exploradora de National Geographic. Incrustados en el techo de escombros había fósiles de animales desaparecidos hace tiempo, esparcidos por el techo de la cueva "casi como estrellas".

Durante años, Shackelford y su equipo habían trabajado en los laberínticos sistemas de cuevas de Laos en busca de antiguos restos humanos, y sabía que este estrecho pasaje era especial. Poco antes de su primer viaje a la cueva, un colega de Shackelford había encontrado un fósil especialmente interesante entre la constelación de restos de la cueva: un molar parcial arrugado de más de 130 000 años de antigüedad.

Como informan Shackelford y sus colegas en un nuevo estudio financiado parcialmente por la National Geographic Society, el diente es probablemente de una joven que formaba parte de un misterioso grupo de humanos antiguos conocido como los denisovanos. De confirmarse, el hallazgo supone el fósil más meridional encontrado hasta la fecha de este enigmático grupo.

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Los denisovanos se separaron de su grupo hermano, los neandertales, hace unos 400 000 años, cuando los neandertales se extendieron por Europa y los denisovanos se trasladaron al este, a Asia. Mientras que los científicos han descubierto muchos restos de neandertales, los fósiles de denisovanos se han mostrado esquivos. Todos los huesos y dientes denisovanos confirmados hasta ahora podrían caber fácilmente en una bolsa de plástico del tamaño de un sándwich, y todos proceden de sólo dos yacimientos, uno en Siberia y otro en el Tíbet.

Pero los científicos sospechan desde hace tiempo que los denisovanos se desplazaron mucho más al sur. Siempre que los denisovanos se cruzaron con los primeros humanos, parece que se cruzaron, dejando sus huellas genéticas en la mayoría de los pueblos modernos de ascendencia asiática.

El último hallazgo en Laos, publicado esta semana en Nature Communications, revela la asombrosa variedad que alcanzaron los denisovanos, desde las frígidas montañas y las altas mesetas hasta las vaporosas tierras bajas del sudeste asiático. "Me hace pensar en lo parecidos que son a nosotros", dice Shackelford. "Somos increíblemente flexibles; eso es algo que caracteriza a los humanos modernos".

El probable diente denisovano es uno de los muchos nuevos hallazgos que insinúan que hay mucho más por descubrir en la región. "Tenemos que decir que estamos muy orgullosos", afirma Souliphane Boualaphane, coautor del estudio y arqueólogo del Ministerio de Información, Cultura y Turismo de Laos.

Desenterrando una antigua colección de animales

El diente es el último hallazgo de fósiles en las montañas de Annamite, que se extienden unos 1126 kilómetros a lo largo de la frontera entre Laos y Vietnam. A lo largo de milenios, los ríos han esculpido la piedra caliza local (los restos de un antiguo fondo marino) en un sistema de cuevas que ahora serpentean por la cordillera.

Aunque estos escarpados confines han demostrado ser un terreno fértil para los descubrimientos, no son lugares fáciles de trabajar. El clima cálido y húmedo de la zona hace que los huesos se descompongan rápidamente, y el terreno escarpado hace que lo que sobreviva sea difícil de encontrar. A pesar de estas dificultades, los recientes descubrimientos en Laos han documentado decenas de miles de años de actividad humana en la región, incluidos algunos de los restos humanos modernos más antiguos del sudeste asiático.

Gran parte del interés de la investigación moderna en Laos se remonta a Thongsa Sayavongkhamdy, un influyente arqueólogo laosiano que reubicó minuciosamente yacimientos que habían sido estudiados y abandonados en la década de 1930, incluida la zona que contiene la Cueva de la Cobra. Sayavongkhamdy, coautor del nuevo estudio, murió en abril; el estudio está dedicado a su memoria. "Gracias a él, nuestro equipo ha podido trabajar en Laos", afirma Fabrice Demeter, coautor del estudio y paleoantropólogo del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, en Copenhague (Dinamarca).

Demeter y Shackelford han pasado cada uno más de una década trabajando en Laos, y recientemente se han asociado con espeleólogos para navegar por las escarpadas pendientes asiáticas. En 2018 se enteraron de la existencia de la Cueva de la Cobra, cuya entrada se encuentra en la cima de una pared de roca a más de 33 metros por encima de la llanura circundante. La cueva es tan estrecha que una persona de estatura media que esté dentro puede tocar las dos paredes y el techo a la vez.

Recuperar los fósiles de la cueva también es complicado, ya que están incrustados en la brecha, un tipo de roca parecida a un pastel de frutas que se forma a partir de fragmentos de piedra. Atravesarla "es como intentar excavar en el hormigón", dice Shackelford.

Sin embargo, la Cueva de la Cobra produjo hallazgos sorprendentes desde el principio. El 3 de diciembre de 2018, el geólogo y espeleólogo Eric Suzzoni se dirigió a la hondonada en un viaje de reconocimiento antes de la primera visita de Shackelford al interior, y recogió trozos de roca y hueso para mostrar al equipo. Bajó de la cueva justo antes de la hora de comer para mostrar sus numerosos hallazgos fósiles. En algún momento Eric dijo: "Oh, pero tengo algo aquí", dice Demeter. De un bolsillo de su camisa, Suzzoni sacó el inusual molar.

"Casi de inmediato supimos que se trataba de algún tipo de homínido", dice Shackelford. "Pero no era un humano moderno".

Una caja negra de la vida

Durante casi una década, los únicos restos conocidos de denisovanos eran unos pocos dientes, un hueso del meñique y un fragmento de cráneo descubierto en la cueva de Denisova, en el sur de Siberia. Luego, en 2019, un anuncio muy sonado reveló una mandíbula denisovana (conocida como la mandíbula de Xiahe) en la cueva de Baishiya, en el borde de la meseta tibetana.

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El nuevo molar laosiano descubierto puede ser solo un diente, pero aun así, podría aportar mucho a la comprensión de los científicos sobre los denisovanos. "Los dientes son como una pequeña caja negra de la vida del individuo", dice Clément Zanolli, coautor del estudio y paleoantropólogo de la Universidad de Burdeos (Francia). Por su forma, estructura interna, química y patrones de desgaste, los dientes pueden conservar indicios de la edad de un animal, su dieta e incluso el clima de su hábitat.

Las formas de los dientes también pueden ayudar a los científicos a identificar especies entre los humanos y sus primos extintos. La superficie de masticación del molar de la Cueva de la Cobra es mucho más arrugada que la de los molares humanos modernos, y tiene una cresta que es común en los dientes de los neandertales. Pero la forma general del diente y su estructura interna se asemejan a los dientes denisovanos de la mandíbula de Xiahe.

La falta de raíces o de desgaste superficial del diente laosiano sugiere que perteneció a un niño que murió antes de que sus dientes adultos se hubieran formado completamente, probablemente entre los 3,5 y los 8,5 años de edad. El molar probablemente llegó a la cueva junto con restos de otros animales grandes, como rinocerontes, cerdos, macacos y bóvidos antiguos. Basándose en parte en la edad de estos restos animales, el molar tiene probablemente entre 131 000 y 164 000 años.

Tras escanear el fósil con rayos X para estudiar su forma, los investigadores tomaron muestras del esmalte del diente en busca de proteínas conservadas. A diferencia de las delicadas cadenas de ADN, las proteínas tienen más posibilidades de sobrevivir al clima cálido y húmedo de Laos. Los aminoácidos que componen estas proteínas pueden dar pistas sobre el código genético subyacente, ayudando a los científicos a desentrañar la identidad de un espécimen.

Este análisis reveló que el diente pertenecía a un individuo del género Homo, y no a un orangután u otro gran simio. Las proteínas también muestran que el diente pertenecía a una niña. Sin embargo, los investigadores no encontraron las proteínas necesarias para situar el diente dentro de una rama específica del árbol genealógico de los homínidos.

Aunque el análisis no puede confirmar la identidad denisovana, "nada nos impide buscar otras proteínas presentes en el esmalte", afirma Frido Welker, coautor del estudio y paleogenetista del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague (Dinamarca). A medida que mejoren los métodos para extraer y analizar el ADN y las proteínas asociadas, Welker y sus colegas esperan que el diente aporte más detalles.

Y al minimizar la cantidad de muestra que tomaron del diente, el equipo de estudio ha dejado la puerta abierta a futuras investigaciones que aún están por llegar. "La gente que trabaje en este campo dentro de 30, 40 o 50 años con tecnologías totalmente nuevas lo va a agradecer", dice la exploradora de National Geographic Kendra Sirak, investigadora asociada de la Facultad de Medicina de Harvard (Estados Unidos) y experta en ADN antiguo que no participó en el nuevo estudio.

La próxima montaña

Por el momento, los vínculos denisovanos más fuertes del diente de la Cueva de la Cobra provienen de su ubicación y su parecido con el molar de la mandíbula de Xiahe. Aunque el molar de Laos es algo similar a los de los neandertales, esa especie nunca se ha encontrado tan al este como Laos, y los datos genéticos muestran que los denisovanos probablemente vivieron en el sudeste asiático.

"Todo encaja con lo que cabría esperar de un molar inferior denisovano", afirma Bence Viola, paleoantropólogo de la Universidad canadiense de Toronto que no participó en el estudio.

La reconstrucción de la anatomía de los misteriosos homínidos ha sido un reto persistente porque, al menos por ahora, los fósiles denisovanos son muy escasos. El hecho de que el nuevo diente descubierto sea un molar inferior dificulta aún más la confirmación, ya que sólo la mandíbula de Xiahe contiene molares inferiores firmemente identificados como denisovanos. Sin el apoyo del ADN o de proteínas adicionales, "es muy difícil decir algo concluyente", dice Aida Gómez-Robles, paleoantropóloga del University College de Londres que no formó parte del equipo del estudio.

Sin embargo, es posible que haya muchos más denisovanos escondidos bajo las narices de los científicos, o en los techos de las cuevas sobre sus cabezas. Se ha encontrado una deslumbrante variedad de fósiles de homínidos en toda Asia, muchos de los cuales se han asignado a un vago grupo general conocido como "Homo arcaico". En los últimos años, los estudios han sugerido que algunos de estos homininos podrían ser denisovanos, o al menos parientes cercanos.

"Lo más probable es que llevemos mucho tiempo viendo denisovanos en museos e instituciones fósiles, pero no hemos sabido cómo llamarlos", afirma Shackelford.

Los investigadores también tienen previstos más estudios. Según Zanolli, el equipo está analizando la química del oxígeno y el carbono del esmalte del diente. Estos estudios podrían indicar el clima en el que vivía la niña denisovana, así como lo que comía cuando se formó el molar.

Para Shackelford, una de las implicaciones más emocionantes del estudio es el gran número de descubrimientos que están al acecho entre las cuevas de Laos. "Llevamos más de 10 años trabajando allí", dice, "y aún no hemos conseguido salir de la primera montaña".