¿Por qué se nos ocurren grandes ideas mientras nos duchamos?

Si alguna vez has salido de la ducha o has vuelto de pasear al perro con una idea ingeniosa o una solución a un problema con el que habías estado luchando, puede que no sea una casualidad.

En lugar de trabajar constantemente en un problema o buscar desesperadamente un destello de inspiración, las investigaciones de los últimos 15 años sugieren que las personas tienen más probabilidades de tener avances creativos o epifanías cuando realizan una tarea habitual que no requiere mucho pensamiento, una actividad en la que básicamente se está en piloto automático. Esto permite a la mente divagar o participar en la cognición espontánea o en el pensamiento de "flujo de conciencia", que los expertos creen que ayuda a recuperar recuerdos inusuales y a generar nuevas ideas.

"La gente siempre se sorprende cuando se da cuenta de que obtiene ideas interesantes y novedosas en momentos inesperados, porque nuestra narrativa cultural nos dice que debemos hacerlo a través del trabajo duro", dice Kalina Christoff, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver (Canadá). "Es una experiencia humana bastante universal".

Ahora estamos empezando a entender por qué estos pensamientos inteligentes se producen durante actividades más pasivas y qué ocurre en el cerebro, dice Christoff. La clave, según las últimas investigaciones, es un patrón de actividad cerebral (dentro de lo que se denomina red de modo por defecto) que se produce mientras un individuo está descansando o realizando tareas habituales que no requieren mucha atención.

Los investigadores han demostrado que la red de modo por defecto (DMN) (que conecta más de una docena de regiones del cerebro) se vuelve más activa durante las tareas pasivas o de vagabundeo mental que cuando se está haciendo algo que exige atención. En pocas palabras, la DMN es "el estado al que vuelve el cerebro cuando no se está activamente comprometido", explica Roger Beaty, neurocientífico cognitivo y director del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva de la Creatividad de la Universidad Estatal de Pensilvania. Por el contrario, cuando se está enfrascado en una tarea exigente, los sistemas de control ejecutivo del cerebro mantienen el pensamiento centrado, analítico y lógico.

Una nota de advertencia: aunque la red de modo por defecto desempeña un papel clave en el proceso creativo, "no es la única red importante", dice Beaty. "Otras redes entran en juego en lo que respecta a la modificación, el rechazo o la aplicación de las ideas". Por tanto, no es prudente confiar ciegamente en las ideas que se generan en la ducha o durante cualquier otro episodio de vagabundeo mental.

Qué es la red de modos por defecto

Marcus Raichle, neurólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, y sus colegas descubrieron por casualidad la red de modos por defecto en 2001, cuando utilizaban la tomografía por emisión de positrones (PET) para ver cómo funcionaban los cerebros de los voluntarios mientras realizaban tareas novedosas que exigían atención. El equipo comparó esas imágenes con las obtenidas mientras el cerebro estaba en estado de reposo y observó que determinadas regiones cerebrales estaban más activas durante las tareas pasivas que durante las activas.

Sin embargo, debido a que la función de cada región del cerebro no está bien caracterizada y a que una zona específica del cerebro puede hacer cosas diferentes en distintas circunstancias, los neurocientíficos prefieren hablar de "redes de áreas cerebrales", como la red de modo por defecto, que funcionan juntas durante ciertas actividades, según John Kounios, neurocientífico cognitivo y director del Laboratorio de Investigación de la Creatividad de la Universidad de Drexel en Filadelfia.

Raichle bautizó esta red como red de modo "por defecto" por su mayor actividad durante los periodos de inactividad, dice Randy L. Buckner, neurocientífico de la Universidad de Harvard. Pero se trata de una denominación errónea, porque la red de modo por defecto también está activa en otras tareas mentales, como el recuerdo de acontecimientos pasados o el pensamiento autorreflexivo.

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La red también "interviene en las primeras fases de la generación de ideas, recurriendo a experiencias pasadas y al conocimiento del mundo", explica Beaty. "Cuando no se trabaja activamente en un problema, el cerebro sigue girando y se pueden reestructurar los elementos del problema, las piezas se reorganizan y algo hace clic". La DMN, añade, "te ayuda a combinar la información de diferentes maneras y a simular posibilidades".

Los investigadores han descubierto que, cuando se trata de medir la creatividad, existe una correlación positiva entre el rendimiento creativo y el volumen de materia gris de la red de modos por defecto. En otras palabras, en lo que respecta a la creatividad, el tamaño importa cuando se trata de la DMN.

Para investigar los cambios en la activación cerebral y la conectividad entre las diferentes regiones de la DMN, los investigadores pidieron a los voluntarios que alternaran entre actividades que implicaban un alto esfuerzo cognitivo (nombrar colores), un bajo esfuerzo cognitivo (leer palabras) y ningún esfuerzo cognitivo (descansar). Descubrieron que la red de modo por defecto era más activa cuando los participantes estaban en reposo y más activa durante la tarea de bajo esfuerzo que la de alto esfuerzo, según el estudio que aparece en la edición de abril de 2022 de Scientific Reports. Esto sugiere que la actividad de la DMN puede subir y bajar, como si se tratara de un regulador de intensidad, tal vez deteniéndose en puntos intermedios a lo largo del camino, dependiendo del nivel de desafío cognitivo que se requiera.

La relación con el pensamiento creativo se demostró en un estudio publicado en enero en el que participaron pacientes que estaban despiertos durante una cirugía cerebral para que los cirujanos pudieran mapear la superficie cortical expuesta para las funciones del lenguaje. Mientras se aplicaba la estimulación eléctrica directa a su red de modo por defecto o a otra zona del cerebro, se pedía a los pacientes que realizaran una "tarea de usos alternativos" que consistía en inventar usos inusuales para un objeto cotidiano (en este caso, un clip), que es una forma de evaluar la capacidad de pensamiento divergente. Los investigadores descubrieron que la capacidad de los pacientes para realizar con éxito la tarea de usos alternativos dependía de la fuerza de las conexiones entre los nodos de la red de modo por defecto.

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"La red de modo por defecto parece ser una fuente importante de creatividad, y está decididamente asociada a la divagación mental", dice Jonathan Schooler, científico psicológico de la Universidad de California en Santa Bárbara. De hecho, un estudio publicado en el número de febrero de 2022 de la revista Human Brain Mapping descubrió que la ensoñación positiva y constructiva ("caracterizada por la planificación, los pensamientos agradables, las imágenes vívidas e ilusionadas y la curiosidad") está asociada a la actividad de la red de modo por defecto y a la creatividad.

Los beneficios de la ensoñación 

Nos demos cuenta o no, todos practicamos el vagabundeo mental con regularidad, dice Beaty, señalando que hay diferentes tipos. Existe la evasión mental deliberada, en la que se intenta ejercer cierto nivel de control o dirección del pensamiento, y la evasión mental espontánea, que se produce en el cerebro sin que nosotros la dirijamos. En un estudio publicado en la edición de 2020 de PNAS, los investigadores que utilizaron electroencefalogramas para seguir la actividad cerebral de las personas descubrieron que la divagación mental espontánea se producía el 47% de las veces.

Es la forma espontánea, en particular, la que permite combinar la información y las ideas de forma novedosa. "Cuando la mente se aleja de una situación y entra en un estado de ensoñación interna, es cuando se pueden tener ideas creativas", dice Schooler. "En este estado placentero, permites que los pensamientos crucen juguetonamente tu mente". Ten en cuenta, añade, que "a veces tienes que hacer el trabajo de crear un espacio problemático, que sienta las bases para que surjan ideas espontáneas".

Esto se conoce a menudo como "el efecto de incubación", que se produce cuando pasas un tiempo alejado de un problema o reto concreto y tu mente tiene la oportunidad de divagar y generar ideas novedosas a través de procesos asociativos inconscientes.

Para descubrir cuándo las personas obtienen sus ideas más innovadoras, Schooler y sus colegas pidieron a escritores y físicos profesionales que llevaran un diario durante dos semanas, en el que informaran de su idea más creativa del día, de lo que estaban haciendo cuando se produjo y de si la sentían como un momento "ajá". Aproximadamente el 20% de sus ideas más significativas se produjeron mientras realizaban una actividad distinta al trabajo o mientras pensaban en algo no relacionado con la idea creativa, según el estudio publicado en un número de 2019 de la revista Psychological Science. Y lo que es más significativo, las ideas que surgieron durante los momentos de vagabundeo mental tenían más probabilidades de estar asociadas a la superación de un impasse en un problema molesto y de ser consideradas como momentos "ajá".

"Se necesita ese aspecto exploratorio de la generación de ideas para ser creativo", dice Rex Jung, neuropsicólogo de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque (Estados Unidos). Pero, añade, se necesitan otras partes del cerebro para elegir una idea, evaluar su viabilidad y ponerla en práctica en el mundo real. Señala: "Es una interacción o danza entre la red de modo por defecto y la red de control cognitivo lo que te permite generar una idea creativa y luego ponerla en práctica con eficacia".

Cómo despertar la creatividad

Además de conducir a una mayor comprensión de uno mismo, comprender estos aspectos del proceso creativo puede ayudarnos a maximizar nuestra capacidad cerebral en diversas situaciones. Pero hay que tener en cuenta, señala Jung, que "aún es pronto, y todavía hay mucho que aprender sobre cómo crea el cerebro".

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Como primer paso, es aconsejable dar prioridad a la obtención de un sueño de buena calidad, que puede mejorar el estado de ánimo y ayudar a la memoria, dice Kounios, que es coautor de The Eureka Factor: Aha Moments, Creative Insight, and the Brain. Mientras se duerme, señala, "la información que se asimila durante el día se transforma de un estado frágil a otro más duradero que puede dar lugar a momentos aha".

Inmediatamente después de despertarse de una noche completa de sueño o incluso de una siesta de 20 minutos, Christoff recomienda prestar atención a los pensamientos e ideas que se te ocurren en ese estado liminar entre estar profundamente dormido y completamente despierto: es un momento en el que tus ideas "suelen ser bastante fluidas", añade, lo que significa que puedes aprovechar tu potencial creativo.

Para activar conscientemente tu DMN y tus ideas creativas durante el día, permítete pasar tiempo haciendo actividades que no sean cognitivamente exigentes (como dar un paseo, tomar un baño caliente o trabajar en el jardín) sin escuchar música o un podcast. Simplemente deja que tu mente divague. Hazlo cuando estés "en un estado de seguridad psicológica, en el que no haya peligro de tener un pensamiento inusual y no haya una tarea inmediata que realizar", dice Kounios. (En otras palabras, no lo hagas mientras conduces).

Durante el día, hacer algo fácil y familiar, que a menudo implique algún tipo de movimiento, es probable que facilite el flujo de pensamientos espontáneos. Cuando estás en la ducha, por ejemplo, "no tienes mucho que hacer, no puedes ver mucho y hay ruido blanco", señala Kounios. "Tu cerebro piensa de forma más caótica. Tus procesos ejecutivos disminuyen y los procesos asociativos se amplifican. Las ideas rebotan y diferentes pensamientos pueden chocar y conectarse".

Hay estudios que sugieren que pasar tiempo en la naturaleza (que puede evocar una sensación de asombro, además de inducir a la relajación) favorece el vagabundeo de la mente porque permite que "tu atención se expanda para llenar el espacio", dice Kounios. "Dar un paseo por la naturaleza puede mejorar tu estado de ánimo y ampliar tus pensamientos para incluir ideas y asociaciones remotas".

Por eso, si estás tratando de dar con una nueva idea o resolver un problema, es una buena idea trabajar duro en ello y luego tomar un descanso e ir a dar un paseo si llegas a un punto muerto. "Esto permite que tu mente trabaje subconscientemente en algo en lo que estabas trabajando conscientemente", dice Christoff.

Un factor clave: la actividad tiene que durar lo suficiente "para presentar la oportunidad de entrar en un modo de pensamiento diferente del que normalmente nos culpamos", explica Christoff. "Necesitamos relajarnos lo suficiente mentalmente para no intentar ser productivos o alcanzar algún objetivo. Con las actividades habituales a las que nos dedicamos con cierta regularidad, no nos sentimos culpables por dejar que nuestra mente divague; es entonces cuando la mente puede llegar a nuevos lugares."

Así que no tengas miedo de desconectar y sacar tiempo para divagar y reflexionar con regularidad. "Uno de los costes de este mundo multimedia en el que vivimos es que no dejamos suficiente tiempo para el ensueño personal", dice Schooler. Dar a tu mente la oportunidad de vagar es una inversión en tu creatividad, y eso es tiempo bien empleado.