Estos repelentes de insectos funcionan de verdad, si los usas correctamente

Sprays, dispositivos ultrasónicos, pulseras, velas de citronela: hay un montón de productos en el mercado que prometen mantener alejados a mosquitos, garrapatas y otros molestos bichos. Pero, ¿qué productos protegen mejor contra estas plagas que pican y chupan la sangre?

Es importante protegerse, ya que los mosquitos y las garrapatas pueden transmitir enfermedades debilitantes como el virus del Nilo Occidental y la enfermedad de Lyme. Pero no todos los repelentes son iguales, y algunos ni siquiera funcionan. El repelente que utilices dependerá de dónde vivas, de cuánto tiempo vayas a estar al aire libre y de los insectos que quieras ahuyentar. También depende de las preferencias personales, como la intensidad de la fragancia.

Según Conor McMeniman, entomólogo y experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins de Estados Unidos, los mosquitos se sienten atraídos por el "ramillete" de aromas de la piel.

Se trata de sustancias químicas que produce nuestro cuerpo al descomponer azúcares y proteínas para obtener energía, como el ácido láctico y el dióxido de carbono, así como las que producen las bacterias de la piel. Algunas personas huelen de forma más tentadora para los mosquitos debido a su cóctel único de sustancias químicas. Los científicos creen que los repelentes alteran la capacidad de los mosquitos y las garrapatas para olernos.

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Esto es lo que funciona

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) mantiene una práctica lista de compuestos que combaten eficazmente las plagas portadoras de enfermedades, e indica qué plagas aleja cada repelente. Estos repelentes tienen una toxicidad ambiental relativamente baja y son seguros para el ser humano en dosis aceptadas. La Agencia Española del Medicamento (AMPS) tiene un listado similar la Relación de repelentes de insectos de uso humano autorizados, un lista de productos autorizados contra insectos transmisores del virus del Zika, los que pueden transmitir el virus del Nilo Occidental, contra las garrapatas, que actualizó el pasado 26 de junio de 2023.

De ellos, el DEET fue el primer repelente químico del mercado, y algunos expertos lo consideran el más eficaz contra muchos insectos que pican, dice Dan Markowski, asesor técnico de la Asociación Americana de Control de Mosquitos.

Aunque los repelentes se venden en concentraciones de hasta el 100% de DEET, la protección no mejora después del 50% aproximadamente, afirma Erika Machtinger, entomóloga y ecóloga química de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos), e incluso las concentraciones bajas ofrecen una buena protección. La eficacia de un repelente es insignificante cuando su concentración de DEET supera el 30%; la EPA recomienda entre un 10% y un 30%.

La EPA también afirma que lo más probable es que el DEET no suponga un riesgo para el medio ambiente, al menos en la forma en que lo utilizamos con nosotros mismos. Según el Centro Nacional de Información sobre Plaguicidas, aunque el DEET permanece en el suelo y en las aguas residuales, se degrada rápidamente. Varios estudios han demostrado que las concentraciones de DEET encontradas en arroyos y ríos son demasiado bajas para causar daños a la fauna acuática. Lo mismo ocurre con el resto de productos de la lista de la EPA, explica Machtinger: todos ellos han sido sometidos a pruebas científicas de seguridad para los seres humanos y la fauna salvaje.

Sin embargo, el DEET puede estropear tus pantalones favoritos. El DEET degrada el elastano y otros plásticos, lo que significa que deberías tener cuidado con lo que te pones si también te rocías con productos con DEET. Y como señala Machtinger, "huele horrible y es grasiento". Ella misma opta por productos que contienen picaridina o icaridina, pero señala que es más difícil de encontrar que el DEET.

Adelaide Herbert, dermatóloga de la universidad UTHealth Houston de Texas (Estados Unidos), afirma que el DEET se considera seguro para la mayoría de los adultos, pero que ingerir grandes cantidades se ha relacionado con convulsiones. Añade que las mujeres embarazadas y los niños pequeños pueden buscar una alternativa al DEET (ella suele recomendar la picaridina para protegerse de los mosquitos).

Muchos expertos consideran que la picaridina funciona igual de bien que el DEET, e incluso puede durar un poco más. Ambos protegen contra una serie de insectos irritantes, como moscas, jejenes, garrapatas, niguas y pulgas.

Los amantes de las actividades al aire libre pueden usar permetrina en la ropa. Es otro tipo de producto aprobado por la EPA y la AEMPS y que no sólo enmascara el olor humano, sino que también actúa como insecticida, matando a los insectos al contacto, dice Herbert.

La permetrina es muy eficaz, sobre todo contra las garrapatas, dice Herbert, y la EPA no ha encontrado pruebas de que la ropa tratada con permetrina sea tóxica para las personas o la fauna silvestre cuando se utiliza según las instrucciones. Cuando la apliques, evita que entre en contacto con la piel, ya que puede causar irritación. Es tóxico para los humanos cuando se ingiere, especialmente para los niños pequeños. Como plaguicida, la permetrina es muy perjudicial para los organismos acuáticos y los insectos beneficiosos, por lo que también hay que tener cuidado con el lugar donde se pulveriza y utilizarla sólo siguiendo las instrucciones de la etiqueta.

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Otras opciones pueden no funcionar tan bien

Otros productos químicos pueden estar certificados por la EPA pero ser menos eficaces. Los expertos añaden que los productos que no se pulverizan sobre la persona no ofrecen mucha protección.

El IR3535 también es una buena opción si buscas algo completamente inodoro. Ofrece una fuerte protección contra los mosquitos y otros insectos, pero no dura tanto como el DEET y la icaridina, y es un poco más difícil de encontrar.

Para quienes deseen una opción completamente vegetal, el aceite de eucalipto limón es el único repelente de origen vegetal que recomiendan la mayoría de los expertos. En España se vende en herbolarios y parafarmacias. Su ingrediente activo, el PMD, es eficaz contra mosquitos y garrapatas (aunque menos que otras opciones), pero no contra niguas y otros insectos picadores. Tampoco puede usarse en niños menores de tres años, ya que puede causar irritación cutánea.

Desconfía de otros aceites esenciales: "cada frasco que compres" puede tener un contenido distinto, a menudo no se ha comprobado su seguridad, pueden provocar reacciones cutáneas e incluso matar insectos beneficiosos, dice Machtinger.

Optar por una pulsera, un clip o una pegatina es probablemente desaconsejable, dice Markowski, incluso si el producto contiene una sustancia química aprobada por la EPA. "Lo entiendo, a nadie le gusta ponerse DEET. Pero estos productos no funcionan", afirma Markowski. "La razón es que cuando hay una fuerte ráfaga de viento, o incluso cuando caminas demasiado rápido, la nube de repelente alrededor del producto no sigue, dejándote desprotegido".

La mayoría de los expertos coinciden en que las velas de citronela no son eficaces. Los estudios han demostrado que las velas de citronela y el incienso sólo reducen las probabilidades de picadura entre un 20% y un 40% (el DEET reduce estas probabilidades en más de un 95%). Además, el viento puede dispersar o apagar la llama de la vela, lo que significa que los mosquitos irán a buscarte de todos modos, explica Markowski.

Hay algunos productos que se calientan y liberan piretroides sintéticos, que funcionan cuando hace buen tiempo. Pero los elementos también pueden inutilizar estos productos. Estos piretroides también son perjudiciales para las especies acuáticas, por lo que no debes usarlos si vives cerca de un arroyo o lago.

Múltiples expertos coinciden también en que los zappers y los dispositivos ultrasónicos son completamente ineficaces. La AEMPS asegura que solo considera eficaces las pulseras que contienen "sustancias activas de carácter biocida que repelen los insectos" a la vez que advierte que "en el mercado también podemos encontrar otra categoría de pulseras, las cuales contienen sustancias que no son biocidas, como por ejemplo, la citronela, siendo su función la aromática y no la repelente. Estas pulseras no están sujetas a evaluación sanitaria y, por lo tanto, no llevan un número de registro en su etiquetado y no están autorizadas".

Lo esencial, dice Machtinger, es que leas la etiqueta, investigues sobre los insectos de la zona y te asegures de volver a aplicar el producto si es necesario.

"Lo mejor que puedes hacer es estar preparado y acordarte de protegerte", dice Machtinger. "Una onza de prevención hace mucho".