¿Qué es la apnea del sueño y por qué deberíamos tomárnosla en serio?

Los seres humanos hacemos muchas cosas mientras dormimos. Algunos hablan, otros se levantan y caminan. A menudo soñamos. Una cosa que todos hacemos (cientos de veces, todas y cada una de las noches) es respirar.

El cese de inhalaciones y exhalaciones puede matar en cuestión de minutos, lo que implicaría que respirar durante el sueño debería ser una obviedad. Pero se calcula que entre el 15 y el 30 por ciento de los varones y entre el 10 y el 15 por ciento de las mujeres dejan de respirar durante el sueño varias veces cada hora a lo largo de la noche.

Se trata de la apnea obstructiva del sueño, que se produce cuando las vías respiratorias se colapsan durante el sueño. Aunque es más frecuente en hombres, ancianos y personas obesas, puede afectar a personas de todos los tamaños y formas, niños incluidos. Relacionada con problemas de salud como las cardiopatías, la diabetes y la demencia, el tratamiento de la apnea del sueño es prioritario, afirma Lee Surkin, fundador de la Academia Americana de Medicina Cardiovascular del Sueño.

"Tiene efectos sobre el metabolismo y favorece el aumento de peso, dos factores que pueden empeorar la apnea del sueño. Es un círculo vicioso", afirma Surkin.

Los peligros de la apnea del sueño son evidentes, pero los expertos afirman que una de las mayores dificultades para prevenirla es saber que hay que someterse a una prueba.

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¿Qué es la apnea del sueño?

Más de 20 000 veces al día, los pulmones introducen en el organismo aire rico en oxígeno y expulsan dióxido de carbono. En ambos sentidos, la respiración de una persona viaja a través de sus vías respiratorias. Si las vías respiratorias se obstruyen mientras uno está despierto, por ejemplo por la inhalación de un trozo de comida, se intenta despejarlas inmediatamente.

Si las vías respiratorias se obstruyen regularmente durante el sueño, ya sea porque se colapsan sobre sí mismas o porque la lengua o las amígdalas las bloquean físicamente, se habla de apnea del sueño. Una oleada de adrenalina indica al cerebro la disminución de oxígeno y el consiguiente aumento de dióxido de carbono.

El cerebro lo detecta y dice: "Despierta. Te vas a morir", dice Robson Capasso, médico especialista en medicina del sueño de Stanford. Esta advertencia del cerebro hace que jadees en busca de aire.

"Es una cuestión de supervivencia", dice Surkin. "El cuerpo se activa. Contrae los músculos para forzar la apertura de las vías respiratorias".

Cuando alguien está profundamente dormido, a menudo no recuerda estos episodios. En cambio, suele ser el compañero de cama el que se da cuenta del problema.

"Puede parecer que le cuesta respirar, y su compañero le dirá: 'Tengo miedo de que te mueras porque no respiras'", explica Lois Krahn, especialista del sueño de la Clínica Mayo de Arizona (Estados Unidos).

Pero, con el tiempo, pasa factura al organismo.

"El cuerpo se pone en alerta. El corazón trabaja más y el cerebro se despierta", dice Krahn. "Como consecuencia, duermen mal por la noche, no están descansados por la mañana y se sienten cansados durante el día".

Las personas con apnea del sueño leve o moderada pueden tener sólo un puñado de episodios cada hora. Las que padecen casos graves pueden tener cientos de episodios por hora.

A corto plazo, esto puede provocar somnolencia diurna, dolores de cabeza, fatiga y falta de atención. Las personas con hipertensión o diabetes pueden descubrir que estas otras afecciones son resistentes al tratamiento.

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¿Cuáles son las consecuencias de la apnea del sueño?

La somnolencia diurna y la fatiga que experimentan muchas personas con apnea del sueño pueden causar problemas directamente. Las personas cansadas son más propensas a sufrir accidentes de coche y con maquinaria.

También puede provocar problemas cognitivos y de memoria, además de depresión e irritabilidad. Un metaanálisis de estudios publicados anteriormente en la revista Journal of Sleep Research descubrió que, en general, las personas con apnea del sueño tenían 1,43 veces más riesgo de desarrollar un trastorno neurocognitivo como las enfermedades de Alzheimer o Parkinson.

"Te corta el sueño en 1000 pedazos, como si sonara una alarma cada 10 segundos en tu dormitorio, toda la noche, todas las noches mientras duermes. Así que puedes imaginarte lo devastador que puede ser para el descanso y la recuperación de alguien", dice William Winter, experto en medicina del sueño en Charlottesville, Virginia (Estados Unidos).

También hay otras consecuencias. El aumento constante de las hormonas del estrés puede provocar ritmos cardíacos anormales, conocidos como arritmias cardíacas, así como un incremento de la frecuencia cardíaca.

También puede causar una serie de problemas metabólicos. Un estudio publicado en el Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism descubrió que las personas con apnea del sueño no tratada también presentaban aumentos de los niveles de azúcar en sangre, de la hormona del estrés cortisol y de los ácidos grasos en sangre, lo que puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes.

Para Winter, éste y otros estudios demuestran que la apnea del sueño no es sólo el resultado de problemas de salud, sino que también puede agravar problemas metabólicos ya existentes y/o crear otros nuevos.

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¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?

Según Capasso, esta afección puede deberse a varios factores. Los investigadores creen que las tres causas principales de la apnea del sueño son la edad avanzada, ser varón y tener un exceso de peso corporal, sobre todo alrededor de la cara y la garganta.

"Son factores de riesgo importantes para que la garganta se colapse durante el sueño", afirma Capasso.

Pero sería un error pensar que si no eres un hombre mayor y con sobrepeso no corres riesgo de padecer apnea del sueño. Incluso a los niños se les puede diagnosticar esta afección, afirma Winter. Otros estudios han hallado predisposiciones genéticas a la apnea del sueño, aunque los científicos aún están averiguando todos los genes relacionados con ella y cómo funcionan.

También hay explicaciones anatómicas. Algunas personas pueden tener amígdalas y adenoides (tejidos de la parte posterior de la garganta que desempeñan un papel en la inmunidad) inusualmente grandes. Otras pueden tener una estructura facial que deja menos espacio para que la lengua y la mandíbula se relajen durante el sueño. Incluso en los mejores momentos, las vías respiratorias de una persona pueden ser simplemente pequeñas.

"Entonces, cuando los músculos se relajan porque se han quedado dormidos, se hace aún más pequeña", dice Krahn.

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¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?

Muchos síntomas, como los ronquidos, la fatiga y los dolores de cabeza matutinos, pueden estar causados por diversas afecciones. Por eso David Kuhlmann, miembro del consejo de la Academia Americana de Medicina del Sueño, afirma que diagnosticar la apnea del sueño es tan importante.

Para diagnosticar la apnea del sueño es necesario realizar un estudio del sueño. Históricamente, sólo se realizaban mediante un polisomnograma, que registra las ondas cerebrales, la frecuencia cardiaca, la respiración y los niveles de oxígeno en sangre. Estos estudios se realizan por la noche, en un laboratorio del sueño especializado, y proporcionan lo que, según los especialistas, son los datos de referencia sobre si una persona padece algún trastorno del sueño, no sólo apnea del sueño.

Pero no todo el mundo quiere o necesita un estudio tan profundo. En los últimos años se han popularizado las pruebas de sueño caseras. No miden el sueño, sino la respiración, con una pequeña mascarilla, un pulsioxímetro en el dedo y otros sensores en el pecho y el abdomen. En conjunto, el equipo puede determinar lo bien que respiras y el esfuerzo que le cuesta a tus vías respiratorias abrirse durante el sueño. Si los resultados no son concluyentes, el médico puede solicitar un estudio de seguimiento en el laboratorio, dice Surkin.

¿Cómo se trata la apnea del sueño?

Especialmente para las personas con apnea del sueño más grave, el tratamiento más eficaz es la CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias). La máquina "es un compresor de aire glorificado", dice Capasso, y toma el aire de la habitación y lo empuja a través de una máscara que se lleva sobre la nariz y la boca durante el sueño. La fuerza adicional de la máquina hace que el aire obligue a la garganta a permanecer abierta.

El reto para los especialistas del sueño consiste en ayudar a sus pacientes a identificar el tipo de mascarilla que prefieren llevar y a determinar cuánta presión debe proporcionar su CPAP. Algunos modelos más nuevos ajustan la presión del aire automáticamente, dice Kuhlmann.

"La persona que inventó la CPAP merece el Premio Nobel porque no se me ocurren muchas otras personas que hayan cambiado el curso de la historia más que ella", afirma.

Pero no todo el mundo puede o quiere llevar una mascarilla CPAP, dice Krahn, ni todo el mundo obtendrá los mismos beneficios de la CPAP. En ese caso, otros métodos pueden ser de ayuda, sobre todo para quienes padecen apnea del sueño de leve a moderada.

Muchos especialistas del sueño afirman que algunos de sus pacientes se benefician de la pérdida de peso, que puede facilitar que las vías respiratorias permanezcan abiertas. Los dentistas pueden proporcionar protectores bucales especiales o aparatos bucales para mantener la mandíbula y la lengua en posición adelantada durante el sueño. Y para las personas que duermen boca arriba, cambiar a dormir de lado también puede reducir los episodios.

Otras opciones más invasivas incluyen la cirugía para extirpar amígdalas y adenoides que pueden obstruir las vías respiratorias, o para alterar la anatomía facial que puede interferir en la respiración durante el sueño. Otra opción, dice Capasso, es un estimulador del nervio hipogloso. Este dispositivo se implanta bajo la piel para estimular los nervios que controlan el movimiento de la lengua y evitar que interfiera en la respiración.

La buena noticia, dice Winter, es que muchas personas con apnea del sueño notan los beneficios del tratamiento casi de inmediato.

"La gente se vuelve más sana y se siente mejor con relativa rapidez. Es una experiencia muy gratificante", afirma.