¿Por qué en Alaska crecen tantas frutas y hortalizas gigantes?

Para la gente de fuera de Alaska (Estados Unidos), en la esquina noroeste de Norteamérica, las mayores celebridades de su feria estatal podrían parecer un poco extrañas. Mientras que la mayoría de las estrellas de rock del mundo llegan a sus espectáculos en limusinas o autobuses de gira, las celebridades de las que hablamos hoy suelen llegar en la parte trasera de una camioneta Ford 350 y GMC Sierras llenas de barro, donde son rápidamente conducidas al centro de atención ante una multitud que las aclama. Aunque esto ya sería suficiente para inflar el ego de cualquiera, estas coles gigantes ya vienen de casa con la cabeza inmensamente inflada.

Gracias a su ubicación en el extremo norte, las frutas y verduras de Alaska crecen con frecuencia hasta alcanzar circunferencias gigantescas que no se encuentran en ningún otro lugar de Estados Unidos. Cada año, en la Feria Estatal de Alaska, los cultivadores compiten por el melón más pesado (29 kilos), el pepino más largo (más de 70 centímetros) y docenas de otros récords. Los ganadores de las ferias estatales también suelen batir récords mundiales.

(Relacionado: ¿Qué son los superplátanos y por qué son naranjas?)

El amor de Alaska por los productos gigantes

Para Stephen Brown, profesor de Extensión Agrícola de la Universidad de Alaska, estos concursos son un símbolo de identidad.

"Las hortalizas gigantes son una parte muy grande (no es un juego de palabras) de cómo nos vemos a nosotros mismos", dice Brown. "Aquí todo es más grande. Los alaskeños están orgullosos de que estas frutas y verduras crezcan tan grandes tan al norte". Los concursos de pesaje de calabazas y coles, que cumplen 17 y 27 años respectivamente, son dos de los acontecimientos más populares de la feria, ya que los aficionados quieren ver qué calabaza es la más gorda o qué col se lleva la codiciada corona. El concurso de pesaje de calabazas suele celebrarse una semana antes que el de coles, y ofrece una pompa y circunstancia similares. El maestro de ceremonias, Ken Blaylock, tiene incluso un traje naranja para la ocasión, rematado con un sombrero de fieltro verde con lentejuelas.

En las horas previas al concurso de coles, Don Bladow y otros voluntarios con chalecos verdes revisan las frondosas plantas, midiendo tanto su anchura como su tallo. A cada col se le permite un tallo de cinco centímetros, y el exceso se corta con una sierra de vaivén Ryobi inalámbrica. A partir de ahí, la col y su cultivador son llevados a la arena de pesaje.

"Si sólo hacen falta un par de personas para mover la col, sabes que no tiene ninguna posibilidad", dice Bladow.

Antes del esperado pesaje de las coles, decenas de asistentes a la feria hacen cola para hacerse fotos y selfies con los prodigiosos productos de la semana anterior. Una de las calabazas ganadoras pesó algo más de una tonelada.

Revoloteando por la zona están las que posiblemente sean la segunda gran atracción de la feria: las llamadas hadas de las coles, que asisten al pesaje y se pasean por el recinto ferial posando para los aficionados. Vestidas de verde resplandeciente, las seis hadas que han desempeñado este papel desde 2005 se retiraron este año en una ceremonia posterior al pesaje, cediendo sus frondosas faldas a sus sucesoras.

(Relacionado: ¿Encimera o frigorífico? Cómo conservar la fruta y la verdura y que permanezcan frescas)

Un espectáculo con varias categorías

El concurso atrae a cientos de espectadores que quieren presenciar cómo se colocan los productos en una enorme balanza. Cada vez que se anuncia un nuevo líder, la multitud estalla en un estruendoso aplauso. Las inscripciones se dividen en tres categorías: junior, abierta y comercial. Entre los concursantes de este año había varios niños que dieron a sus entradas nombres como "Macho Man Randy Cabbage" o simplemente "Bill". Un competidor de 12 años se dirigió a Carol Kenley, competidora y miembro de la junta del Alaska Farmland Trust, después del pesaje para pedirle consejos sobre el cultivo. Planea competir contra los adultos el año que viene, y dice que necesita "mejorar su juego".

George, el nieto de Kenley, obtuvo el tercer puesto en la competición de este año. El tímido alumno de primer curso no habla mucho en clase, pero su confianza creció después de que su foto se publicara en el periódico local como uno de los concursantes. Le dijo a su madre que quería llevar su cinta al colegio. "Para él, es algo muy importante de lo que merece la pena hablar", dice Kenley.

Entre pesaje y pesaje, uno de los anfitriones del concurso recita limericks [poemas de una sola estrofa] sobre coles que se han enviado desde todo Estados Unidos, y al menos uno desde lugares tan lejanos como Gran Bretaña. He aquí uno de los ganadores:

Oh, si hoy fuera un repollo.

Esperando en la cola para mostrar lo que peso.

Mis pliegues y mi circunferencia,

Muestren lo que valgo.

Multitudes exuberantes gritarán ¡hurra!

(Relacionado: Las frutas y verduras son menos nutritivas que antes. ¿Por qué?)

¿Cómo crecieron tanto?

Brown, profesor de la Universidad de Alaska, incluso ha escrito un libro sobre el cultivo de coles gigantes. La fascinación es una puerta de entrada para que los profanos aprendan a cultivar sus propios alimentos, enormes o no, dice.

¿Qué hace falta para cultivar verduras tan voluminosas? Alaska tiene una temporada de cultivo bastante corta. Pero durante unos meses cada verano, el sol se oculta bajo el horizonte sólo unas horas cada noche. La luz solar casi constante potencia el proceso de fotosíntesis de las plantas, dándoles la energía para crecer exponencialmente en tamaño, empequeñeciendo a sus homólogas en los EE.UU. contiguos, dice Brown.

Brown y su esposa Eva participan todos los años en el concurso, pero admite que rara vez es uno de los mejores. Sólo lo hace por diversión. Él y Eva plantan sus semillas el 14 de febrero, "es un San Valentín barato", bromea, y trasplantan las plantas más fuertes a recipientes cada vez más grandes antes de trasladarlas a bancales elevados en el exterior, normalmente a finales de abril o mayo. Algunos competidores plantan sus semillas y dejan que la naturaleza se encargue, mientras que otros pueden pasar una hora o más al día cuidando de su colosal cosecha de coles. Brown, y otros concursantes, tienen sistemas de riego especiales que les permiten hidratar mejor las raíces de las coles.

La mayoría de los concursantes esperan hasta el último momento para cosechar sus coles; aunque las coles crecen habitualmente más de un kilo al día durante el verano, también pierden esa misma cantidad de peso por hora inmediatamente después de ser cosechadas. En las condiciones adecuadas, las calabazas pueden ganar la asombrosa cifra de 9 kilos al día mientras absorben enormes cantidades de agua.

Las coles prosperan en condiciones frescas y húmedas, y éste ha sido el verano más fresco y húmedo que se recuerda en Alaska. Por desgracia, debido a la nubosidad casi constante, la luz del sol no entraba en la ecuación.

"Si tuviéramos más luz del sol", dice Brown, "mis coles serían el doble de grandes. Probablemente ocurra lo mismo con la mayoría de las de este año".

Las coles pueden crecer hasta 1,2 metros de diámetro o más, pero la mayor parte de su peso procede de la cabeza, no de las hojas. Si la cabeza crece demasiado y demasiado deprisa, puede partirse y quedar descalificada para el concurso. Los cultivadores también se enfrentan a otros peligros. Varios aspirantes culparon a los gusanos de la raíz de sabotear su cosecha. El voluntario Isaac Vaughan, de 16 años, tenía previsto inscribir una col, pero un alce hambriento se la comió a principios de julio.

"Fue una faena", se rió; "pero lo volveré a intentar el año que viene".

(Relacionado: Así se puede mantener la fruta y la verdura fresca más tiempo)

Repollos frente a frente

Quizás la mayor emoción de este año vino de la reaparición de Scott Robb, el actual poseedor del récord mundial de coles, que competía por primera vez en casi una década.

Utilizando semillas híbridas de su propia creación, Robb cultivó 10 coles para la competición de este año, seis de las cuales superaban probablemente los 45 kilos. Pero solo se puede inscribir una col, y aunque su participante de 51 kilos ganó fácilmente la competición de este año, era menos que su col de 62 kilos de 2012, que batió el récord mundial (por el contrario, la col ganadora del primer concurso en 1941 pesaba unos relativamente escasos 10 kilos).

Aunque este año no se batió ningún récord, hay un beneficiario anual: una vez finalizado el concurso, todos los productos se distribuyen entre los refugios locales de animales salvajes. Los animales son tan grandes como las verduras de las que se alimentan.

"Van a despachar esas grandes coles rápido", dice Kenley. "Un alce probablemente pueda devorar tres de las coles gigantes más pequeñas de un día para otro".