Tomar una aspirina diaria puede hacerte más mal que bien

Millones de personas toman aspirina cada día para prevenir un infarto de miocardio o un ictus. Pero para algunas personas, tomar este fármaco puede ser arriesgado.

Los médicos llevan décadas recetando aspirina, sobre todo a pacientes con antecedentes de enfermedades cardiovasculares, que son la causa más frecuente de muerte en todo el mundo. Los médicos también prescriben de forma rutinaria dosis diarias de aspirina a pacientes sin enfermedades cardiovasculares, una línea de actuación que hasta hace poco avalaba el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos, un grupo independiente de expertos que formula recomendaciones sobre medicamentos preventivos.

La aspirina sigue siendo una línea de defensa fundamental contra un segundo infarto. Pero el año pasado, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. cambió sus recomendaciones después de que dos grandes estudios clínicos demostraran que, como medida preventiva, los riesgos de la aspirina probablemente superan sus beneficios para las personas de 60 a 69 años, incluso si tienen un mayor riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus.

Aun así, millones de personas siguen consumiéndola. Solo en los Estados Unidos, un estudio de 2019 encontró que aproximadamente una de cada cinco personas mayores de 40 años toma aspirina todos los días. Muchos de ellos comenzaron a tomar el medicamento sin la recomendación de un médico, lo que los expertos advierten que podría ponerlos en mayor riesgo de sangrado en el cerebro y los intestinos. Mientras tanto, millones de personas que sí la necesitan no la toman.

Así pues, ¿cómo se puede hacer frente a todos estos cambios de orientación? Esto es lo que dicen los expertos.

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¿Cómo protege la aspirina contra los infartos?

A principios del siglo XX, el cardiólogo Lawrence Craven observó que sus pacientes que tomaban aspirina sufrían menos infartos. Desde entonces, varios estudios clínicos han demostrado que una aspirina al día mantiene alejados los infartos de miocardio. Un estudio histórico realizado en 1989 en más de 22 000 médicos sin cardiopatías ni antecedentes de infarto demostró que los participantes que tomaban aspirina sufrían un 44% menos de infartos de miocardio.

La aspirina, que también se conoce por el nombre de su principio activo, el ácido acetilsalicílico, impide que unas células llamadas plaquetas se unan para formar coágulos. En pacientes con cardiopatías, las plaquetas pueden aglutinarse de forma anormal, cortando el oxígeno a los tejidos y provocando un infarto de miocardio o un ictus. La aspirina diluye la sangre haciendo que las plaquetas, células que forman los coágulos, sean menos pegajosas. Esto se debe a que el fármaco bloquea una enzima llamada ciclooxigenasa, que se encuentra en la superficie de las plaquetas, impidiendo que ponga en marcha la producción de unas moléculas similares a las hormonas, llamadas prostaglandinas, que son las responsables de ordenar a las plaquetas que se unan durante una lesión.

Sin embargo, las propiedades anticoagulantes de la aspirina también hacen que sus consumidores sean más propensos a sufrir hemorragias graves. Los expertos coinciden en que los pacientes con riesgo de hemorragia no deberían tomar el fármaco, y el riesgo de hemorragia aumenta a medida que los pacientes envejecen.

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¿Por qué la aspirina diaria no es buena para todo el mundo?

Para las personas de 40 a 59 años, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. recomienda que cualquier persona con un mayor riesgo de infarto de miocardio trabaje con su médico para evaluar los riesgos y beneficios de empezar a tomar aspirina diaria. Pero a partir de los 60 años, el grupo recomienda que los pacientes no tomen aspirina como medida preventiva primaria.

"Se trata de una recomendación sobre el inicio del consumo de aspirina en personas que no tienen indicios de enfermedad cardiovascular", subraya Michael Barry, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y presidente del Grupo Especial de Servicios Preventivos de EE. UU.; "a las personas que han sufrido un infarto o un ictus se les recomienda tomar el fármaco".

El grupo de trabajo cambió sus recomendaciones en 2022 después de que dos grandes estudios mostraran que, si bien el fármaco disminuía el riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular, también aumentaba el riesgo de los pacientes de eventos hemorrágicos importantes, como hemorragias cerebrales y hemorragias intestinales.

Estos riesgos básicamente anularon los beneficios potenciales del fármaco para las personas de 60 años o más, que corren un mayor riesgo de sufrir hemorragias potencialmente mortales que los grupos más jóvenes. Sin embargo, el fármaco seguía suponiendo un pequeño beneficio neto para el grupo de edad de 40 a 59 años.

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¿Cómo sopesar los riesgos y los beneficios?

Pero sopesar riesgos y beneficios no siempre es tan sencillo. Randall Stafford, profesor de la Facultad de Medicina de Stanford (Estados Unidos), afirma que "seguro que hay un grupo intermedio en el que hay más ambigüedad". Para las personas mayores de 60 años que no han sufrido un ictus o un infarto, pero que tienen un alto riesgo de sufrirlo en el futuro, dice, "podría haber una población que debería tomar aspirina." Es necesario seguir investigando para determinar quién pertenece exactamente a este grupo.

Los nuevos estudios también contradicen décadas de pruebas que demostraban que la aspirina tenía beneficios netos en adultos mayores de 60 años. Eduardo Hernández, presidente del Instituto del Corazón de Texas y catedrático de medicina de la Facultad de Medicina Baylor en Estados Unidos, afirma que esto podría deberse a que otras medidas preventivas aportan ahora los mismos beneficios que la aspirina diaria. Cada vez más pacientes utilizan medicamentos para reducir la tensión arterial, como las estatinas, así como fármacos para controlar la diabetes. Ambos tipos de medicación "han avanzado mucho", afirma Hernández.

Luego está la turbia relación entre la aspirina y el cáncer colorrectal. Aunque se ha descubierto que la aspirina previene el cáncer colorrectal, algunos estudios también muestran que el fármaco podría aumentar el riesgo de padecer otros tipos de cáncer. Esto significa que los médicos suelen recetar el fármaco sólo a personas con un riesgo muy elevado de desarrollar cáncer de colon. "Es un tema controvertido que no se aborda en nuestras recomendaciones más recientes", afirma Barry.

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¿Y ahora qué hago?

Las recomendaciones del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. no abordan la suspensión de las dosis bajas de aspirina en los pacientes que ya la toman. Barry subraya que los pacientes que quieran dejar de tomar el fármaco deben hablar con su médico: "La gente debe hablar con sus médicos si quieren volver a evaluar los beneficios y los perjuicios de la aspirina para ellos".

Por otro lado, los expertos afirman que algunas personas con antecedentes de enfermedad cardiovascular podrían plantearse hablar con su médico sobre la conveniencia de empezar a tomar aspirina. Estudios recientes han demostrado que en países de ingresos altos como EE. UU., aproximadamente el 35% de las personas que se beneficiarían de tomar aspirina no lo hacen. "No tenemos una atención coherente en esa población", explica Stafford. "Algunas personas se nos escapan".

En última instancia, dice Hernández, "los cambios en el estilo de vida tienen un impacto realmente grande en los resultados de los pacientes". Los que esperan prevenir los infartos deben comer sano y hacer ejercicio con regularidad, subraya. "Eso es tan valioso o más que el tratamiento con aspirina".