La contaminación acústica no sólo daña la audición

Desde el canto de un mirlo hasta el estruendo de un tren al pasar, los sonidos se producen por vibraciones que se desplazan por el aire, el suelo o el agua en ondas invisibles.

Cuando esas ondas entran en el oído, hacen vibrar diminutas membranas, huesos y células ciliadas, lo que desencadena señales eléctricas que el cerebro interpreta como sonido.

Pero cuando ese sonido es extremadamente alto o frecuente puede llegar a dañar el cuerpo humano.

"Se puede estar expuesto a tanto sonido que destruya la audición", afirma Erica Walker, epidemióloga de la Universidad de Brown (Estados Unidos).

Estos sonidos fuertes o repetitivos no sólo dañan las membranas, las células ciliadas o los nervios que nos permiten oír: también pueden alterar nuestro sueño y desencadenar una cascada de problemas en todo el cuerpo.

"La alteración del estado de ánimo hace que el cuerpo active una respuesta de lucha o huida", dice Walker. "Es la misma respuesta que se activa cuando estás en un callejón oscuro y ves un pit-bull feroz, y tu cuerpo dice: 'O tengo que huir de esto, o tengo que luchar contra esto'".

Según el INE, hasta el 21% de los españoles tiene problemas de ruido en sus hogares, y los estudios demuestran que algunas comunidades son más susceptibles que otras. Afortunadamente, los científicos aprenden cada vez más sobre los efectos del sonido en la salud humana.

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El poder del ruido

¿Cómo de ruidoso es demasiado ruidoso?

En Estados Unidos, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH, por sus siglas en inglés) regula el nivel de ruido que puede haber en un lugar de trabajo en un día determinado. En general, el NIOSH recomienda que los trabajadores no estén expuestos a ruidos superiores a 85 dBA (aproximadamente el mismo nivel que las cortadoras de césped, aspiradoras y herramientas eléctricas) durante más de ocho horas. Dicho de otro modo, los sonidos en este rango pueden requerir que tengas que gritar para que le oiga alguien a sólo un metro de distancia. El límite legal en España se sitúa en 87 dBA y con un pico máximo de 140 dBA.

A medida que aumenta el volumen, debe disminuir el tiempo de exposición. Por ejemplo, en Estados Unidos, para sonidos que se aproximan a los 100 dBA (como los de una obra en construcción) NIOSH estipula sólo 15 minutos de exposición sin protección auditiva.

Una cosa es salir de un concierto con zumbidos en los oídos o verse sorprendido por un ruido fuerte y repentino, pero ¿cómo afecta eso realmente a la salud?

"Cuando se estimula esa respuesta de estrés, empiezas a respirar más deprisa. Tu ritmo cardíaco empieza a aumentar. Tu cuerpo libera todas estas hormonas", dice Walker, que también dirige el Laboratorio de Ruido Comunitario de la Universidad Brown.

Si esto ocurre una o dos veces, puede que no sea para tanto, dice Walker, pero con el tiempo, la estimulación constante de la respuesta al estrés de tu cuerpo, o la exposición crónica al ruido, puede hacerte más propenso a graves consecuencias para la salud.

"Gran parte de la bibliografía se centra en el ámbito cardiovascular", afirma; "hipertensión, infarto de miocardio, mortalidad relacionada con el sistema cardiovascular".

Según una estimación, la exposición crónica al ruido provoca cada año 48 000 nuevos casos de cardiopatías en Europa y afecta a la cantidad y calidad del sueño de 6,5 millones de personas. El ruido puede elevar la presión arterial y la frecuencia cardíaca incluso mientras se duerme, lo que también puede asociarse a un menor peso al nacer de los bebés o a diabetes de tipo 2.

Pero también puede haber un aspecto psicológico, sobre todo si las personas sienten que no tienen control sobre el ruido al que están expuestas. Esto puede provocar daños en la salud mental, como un aumento de la ansiedad y la depresión, afirma Walker.

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La importancia del sueño

Se podría pensar que la necesidad de dormir del cuerpo se explica por sí sola: pasa un día sin dormir y verás lo mal que te sientes. Pero la importancia del sueño es probablemente más crítica de lo que crees.

"Se cree que el sueño contribuye al aprendizaje y a la consolidación de la memoria, al crecimiento celular y tisular y a la reparación", afirma Chandra Jackson, investigadora principal de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos, en un correo electrónico.

El sueño es también el momento en que nuestro cuerpo elimina las toxinas del cerebro y refuerza el sistema inmunitario, añade. Asimismo, cuando el sueño se interrumpe, puede provocar toda una serie de efectos fisiológicos, como disfunción de los vasos sanguíneos y cambios en el metabolismo de la glucosa y la regulación del apetito.

Curiosamente, la capacidad del ruido para interferir en nuestro sueño es probablemente lo que ha mantenido a salvo a los humanos a lo largo de nuestra historia evolutiva. Aunque estés dormido, tus oídos siguen escaneando activamente la noche en busca de posibles amenazas.

"El ruido nocturno puede fragmentar la estructura del sueño induciendo despertares, creando dificultades para conciliar el sueño y cambiando a un sueño más ligero y menos reparador", afirma Jackson.

Del mismo modo, el sueño interrumpido crónicamente se asocia a una serie de consecuencias negativas para la salud, como obesidad, diabetes, hipertensión, enfermedades cardiovasculares y peor función cognitiva, afirma.

Por supuesto, cuando se trata de dormir, los ruidos no tienen por qué ser tan fuertes para causar problemas. Según Jackson, sonidos tan bajos como de 30 a 40 dB pueden hacer que una persona dé vueltas en la cama o se despierte. Sin embargo, los sonidos en este rango (que pueden ser tan silenciosos como un suave susurro) sólo se asocian a efectos leves sobre la salud, afirma.

Es realmente cuando se producen ruidos nocturnos en el rango de 40 a 55 dB o más cuando se observan efectos adversos para la salud.

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El elemento humano

Lo interesante de la contaminación acústica es que también puede ser muy subjetiva.

"He visto muchas cosas diferentes que influyen en lo que una persona considera sonido frente a lo que considera ruido", dice Walker, que trabaja con comunidades para evaluar y abordar las fuentes de ruido. "Eso depende de las experiencias vitales, la cultura y un montón de cosas distintas. Creo que como todos somos individuos únicos, procesamos las cosas de forma distinta".

"La paz de una persona es el caos de otra", dice Walker.

Al mismo tiempo, los científicos están empezando a recopilar pruebas de que algunas comunidades y poblaciones están sometidas al ruido con más frecuencia que otras. Por ejemplo, un estudio de 2017 descubrió que tanto los niveles de ruido diurnos como nocturnos tendían a ser más altos en las manzanas de las ciudades con mayor proporción de residentes no blancos y de nivel socioeconómico más bajo.

Los científicos también están aprendiendo que las zonas ruidosas no siempre están donde cabría esperar.

"Trabajo mucho en zonas rurales y pueden ser tan ruidosas o más que las urbanas, y por motivos muy diferentes", dice Walker.

Por ejemplo, nos hemos acostumbrado a recibir bienes y servicios de la noche a la mañana, pero la infraestructura y el tráfico necesarios para que esa distribución se lleve a cabo implican sacrificar cada vez más la paz y la tranquilidad.

"Muchas de estas zonas rurales tienen plantas de distribución", dice Walker. "Y esas funcionan 24 horas al día, 7 días a la semana".

Protegerse de la contaminación acústica

Entonces, ¿cómo evitar sucumbir a la contaminación acústica? La primera solución es obvia.

Los tapones para los oídos pueden reducir drásticamente el impacto de los ruidos fuertes al bloquear las ondas sonoras antes de que puedan penetrar en el oído interno. Los auriculares con supresión de ruido producen un efecto similar, pero emitiendo ondas sonoras que complementan y anulan los ruidos del entorno. Walker afirma que estos dispositivos también ayudan a paliar los efectos psicológicos de la contaminación acústica, ya que ayudan a recuperar la sensación de control sobre el entorno.

Sin embargo, cuando se escucha música a todo volumen, esos mismos auriculares también pueden emitir ondas sonoras a niveles lo bastante fuertes como para causar lesiones, advierte Walker.

"He visto a muchos niños con acúfenos", dice Walker, refiriéndose a la afección inducida por el sonido en la que los oídos suenan como si sonaran, zumbaran o rugieran. "El tinnitus es algo que se contrae después de 20 años en la fábrica o 15 en el ejército. Y estos niños de 10 años tienen tinnitus".

La Organización Mundial de la Salud calcula que 1100 millones de jóvenes de entre 12 y 35 años corren el riesgo de sufrir pérdida de audición por exposición crónica al ruido, incluido el de los dispositivos de audio personales.

Para evitar que los ruidos arruinen tu sueño, los estudios sugieren que reproducir ruido blanco durante la noche puede ayudar a enmascarar otros sonidos. Los expertos también sugieren modificar el dormitorio para protegerlo del ruido nocturno.

"Añade superficies blandas que ayuden a bloquear o reducir el ruido, como adornos en las paredes, baldosas acústicas o una puerta más gruesa", dice Jackson.

Por supuesto, la mejor forma de combatir la contaminación acústica es apuntar a la fuente, pero esto también es lo más difícil cuando nos enfrentamos a sonidos emitidos por ferrocarriles, aeropuertos, autopistas o centros agrícolas e industriales.

"El ruido de nuestras ciudades se debe a una planificación urbanística desastrosa", afirma Walker. "Nosotros creamos gran parte de esto, y tenemos que aceptarlo y pensar en cómo cambiarlo en el futuro".