¿Por qué aumenta la inflamación a medida que envejecemos?

Le ocurre a todo el mundo. Con la edad llegan las molestias: articulaciones doloridas, heridas que cicatrizan más despacio y un mayor riesgo de cáncer, cardiopatías, demencia, artritis y otras enfermedades. Estos cambios se deben a un aumento de las moléculas inflamatorias a lo largo de la vida, según un amplio y creciente conjunto de investigaciones. La relación entre edad, inflamación y enfermedad está tan bien establecida que en inglés recibe el nombre de inflammaging, una mezcla de los términos "inflamación" y "envejecimiento".

Ahora, los investigadores están desentrañando los detalles de cómo cambia el proceso inflamatorio a lo largo de la vida, qué instiga el cambio y cómo sería posible interferir en el proceso. Según Ron DePinho, investigador en biología del cáncer y envejecimiento del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas (Estados Unidos), este trabajo sugiere intervenciones que van desde nuevos fármacos hasta nuevas motivaciones para adoptar hábitos saludables, como el ejercicio, que pueden ralentizar el proceso de envejecimiento.

La investigación sobre la inflamación también ilustra el reto de tomar las riendas de la inflamación para mantener la salud en etapas posteriores de la vida. Aunque mucha gente se obsesiona con la necesidad de reducir la inflamación, es más importante mantener la cantidad adecuada de inflamación para prolongar la calidad de vida que la cantidad, afirma Judith Campisi, bióloga celular del Instituto Buck de Investigación sobre el Envejecimiento, un centro de investigación independiente de Novato (California).

"Lo que ocurre con la edad es que se pierde el control de la inflamación", afirma. "Aunque tengas cinco años, nunca curarás una herida sin una respuesta inflamatoria inicial. No siempre es mala. A veces es buena".

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Características del envejecimiento

Según numerosos estudios, a medida que las personas envejecen, en la sangre circulan cantidades crecientes de citoquinas proinflamatorias y otras moléculas relacionadas con la inflamación, junto con un aumento de la inflamación localizada. El momento en que se produce el cambio depende de la persona, dice DePinho, pero a los 50 años es cuando suele empezar a aumentar la inflamación, con un cambio drástico a partir de los 60.

Este repunte sigue de cerca las tendencias de las enfermedades. A partir de los 60, el riesgo de padecer las enfermedades crónicas más comunes del envejecimiento aumenta considerablemente: cáncer, diabetes, cardiopatías y demencia, explica DePinho. A partir de los 65 años, el número de personas con Alzheimer se duplica cada cinco años. En Estados Unidos, el 80% de los adultos mayores de 65 años padece al menos una enfermedad crónica. A los 85 años, un tercio de las personas puede tener Alzheimer, mientras que un tercio de los hombres y un cuarto de las mujeres han padecido cáncer. Las personas con más inflamación en su organismo tienen más riesgo de padecer enfermedades.

Los científicos han identificado una docena de cambios biológicos que se corresponden con la edad. Todos esos rasgos distintivos del envejecimiento están asociados a la inflamación, y ésta se considera un pilar del envejecimiento, afirma Luigi Ferrucci, geriatra y epidemiólogo del Programa de Investigación Intramuros del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los NIH en Baltimore (EE. UU.).

Por ejemplo, al envejecer, las células inmunitarias pierden sus funciones protectoras y dejan de combatir a los invasores, convirtiéndose en lo que los científicos denominan células senescentes. Otros tipos de células también pueden volverse senescentes en respuesta al estrés. Dejan de replicarse, dejan de hacer su trabajo y empiezan a segregar potentes moléculas inflamatorias que provocan la senescencia de más células en un ciclo que se autoperpetúa.

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Un bucle incesante

Mientras tanto, el daño del ADN dentro de las células se acumula con el tiempo, especialmente en las puntas de los cromosomas en regiones protectoras llamadas telómeros, que son largos tramos de ADN agrupado. Cada vez que una célula se divide, sus telómeros se acortan hasta alcanzar una longitud crítica que la célula percibe como daño o inestabilidad del ADN, lo que puede inducir la senescencia celular.

Cuando los telómeros se dañan, inician un proceso de señalización a través de proteínas que activan y desactivan determinados genes. Algunos de los genes afectados favorecen la función de las mitocondrias (los componentes celulares que producen energía). Como consecuencia de la alteración genética, las mitocondrias se vuelven defectuosas y filtran su ADN a las células, lo que desencadena la inflamación.

La comunidad científica solía considerar el acortamiento de los telómeros, el daño mitocondrial, la inflamación y otros procesos como teorías separadas del envejecimiento que podían contribuir a enfermedades como el cáncer, afirma DePinho. Ahora está claro que todos estos cambios están conectados y que la inflamación actúa como un "co-conspirador" en el proceso de envejecimiento.

A medida que se instala la inflamación crónica, al sistema inmunitario le resulta más difícil realizar tareas rutinarias, como detectar y eliminar células cancerosas y patógenos, lo que podría aumentar las probabilidades de desarrollar enfermedades. Según una teoría, la inflamación del organismo también puede activar las células inmunitarias del cerebro denominadas microglía, lo que provoca inflamación, debilita la barrera hematoencefálica y destruye las células nerviosas, contribuyendo en última instancia al desarrollo del Alzheimer.

Esta creciente comprensión de la inflamación como un circuito incesante de pasos que exacerban la inflamación está revelando nuevas formas de romper el ciclo.

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Envejecer mejor

Los esfuerzos por desarrollar intervenciones antienvejecimiento dirigidas a la inflamación suponen un reto, ya que deben ser específicas para evitar causar más daños que beneficios, afirma Ferrucci. Tratar de combatir la inflamación crónica del envejecimiento con antiinflamatorios generales, por ejemplo, podría aumentar la susceptibilidad a la enfermedad al alterar la inflamación que el organismo necesita para mantenerse sano. "Cuando tienes una infección, si no tienes inflamación, te mueres", afirma Ferrucci; "apagar la inflamación con una bomba como un corticosteroide o algunos anticuerpos monoclonales funciona. También es bastante peligroso".

Según los expertos, una de las nuevas estrategias más prometedoras para combatir la inflamación es atacar las células senescentes. En ratones, una combinación a dosis bajas de dos fármacos, llamados Dasatinib y Quercetina, parece ser especialmente eficaz para deshacerse de estas células muertas y reducir la inflamación intestinal, con el potencial de alargar la vida. Según DePinho, se están realizando ensayos clínicos con estos y otros fármacos llamados senolíticos para ver si el mismo tipo de compuestos puede eliminar las células senescentes y romper el ciclo de inflamación y enfermedad en las personas.

Otros enfoques en curso son los esfuerzos por identificar fármacos que puedan restaurar los telómeros, mejorar la función mitocondrial y activar genes antienvejecimiento, una estrategia en la que trabaja DePinho. Algunos suplementos de venta libre afirman aumentar los niveles de unas proteínas llamadas sirtuinas, que ayudan a las células a responder al estrés, y de una molécula llamada NAD+, que ayuda al funcionamiento de las mitocondrias, entre otras funciones, y que se reduce a la mitad desde la juventud hasta la mediana edad. Aunque se han cuestionado seriamente las pruebas y se ha exagerado la publicidad de estos productos, según DePinho, nuevos estudios podrían arrojar luz sobre nuevas propiedades antienvejecimiento de las sirtuinas.

Los científicos confían en estar cada vez más cerca de comprender qué intervenciones serán más útiles, y los estudios en ratones ilustran las tentadoras posibilidades. "Los tejidos conservan una notable capacidad de renovación si se eliminan los factores subyacentes del proceso de envejecimiento", afirma DePinho.

Ferrucci añade que los avances en inmunología están aportando nuevos conocimientos sobre cómo podemos permitir que se produzca una buena inflamación a la vez que aplastamos la mala que puede derivarse de un exceso de ella. "A medida que descubramos los matices de la inflamación", dice, "entonces será posible encontrar fármacos que no la apaguen por completo".

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Comportamientos contra el envejecimiento

Por ahora, los expertos afirman que hay medidas sencillas que las personas pueden tomar para combatir la inflamación en su propio cuerpo, como el ejercicio. La actividad física regular potencia la reparación del ADN, mejora la función mitocondrial, activa las sirtuinas y, según demuestran los estudios, puede reducir el riesgo de cáncer, diabetes, cardiopatías y Alzheimer. Lo mejor es una actividad vigorosa regular, pero tan sólo 15 minutos al día pueden marcar la diferencia, dice DePinho, e incluso las actividades de ocio ayudan.

Las opciones dietéticas también pueden mejorar el estado inflamatorio crónico de la inflamación, según diversos estudios que apoyan una dieta de estilo mediterráneo que haga hincapié en los cereales integrales, los productos agrícolas, los frutos secos y el pescado. Comer una amplia variedad de verduras también puede ayudar a mantener el microbioma intestinal, que tiende a volverse menos resistente y a contribuir al aumento de los niveles de inflamación con la edad. Cada sábado, cuando Ferrucci va al mercado a hacer la compra de la semana, compra 10 tipos diferentes de verduras, basándose en esta evidencia emergente. "Es algo que se ha sugerido en la literatura", afirma. "Y creo que es una forma sencilla de seguir ese consejo".

La grasa corporal libera citoquinas que favorecen la inflamación, añade DePinho, por lo que utilizar el ejercicio y la dieta para controlar el peso puede tener beneficios adicionales. También aconseja evitar o dejar de fumar, un hábito conocido por aumentar los daños en el ADN y favorecer la inflamación. Encontrar formas de relajarse es otro objetivo útil, ya que el estrés crónico se ha relacionado con el acortamiento de los telómeros, la aceleración del envejecimiento y las enfermedades inflamatorias. Un sueño adecuado y la meditación pueden ayudar a reducir el estrés, afirma DePinho.

Hábitos saludables como éstos son importantes durante toda la vida, afirma Ferrucci, pero cobran especial relevancia a medida que los mecanismos que protegen nuestras células del daño pierden funcionalidad con la edad. Ese daño acumulado es una fuente clave de inflamación. "Intervenir de cualquier forma posible es más importante a medida que se envejece", afirma.