¿Qué es el micobioma? Hay otro bioma escondido dentro de tu microbioma

El microbioma intestinal ha recibido mucha atención en los últimos años a medida que una avalancha de estudios científicos lo han ido relacionando con una serie de dolencias, desde el síndrome del intestino irritable hasta trastornos neurológicos.

De los muchos tipos de organismos microscópicos que componen el microbioma intestinal, las bacterias son las que reciben más atención. Pero hay otros organismos diminutos en el intestino que pueden ser igual de importantes para la salud general y que a menudo se pasan por alto.

El microbioma también tiene su propio micobioma, o comunidades de hongos que viven en el intestino, la piel y las vías respiratorias. Estudios recientes demuestran que el micobioma podría ayudar a mantener a raya a los microbios peligrosos y regular el sistema inmunitario, o causar enfermedades crónicas.

Los científicos han relacionado las comunidades fúngicas del intestino con innumerables enfermedades, como la COVID larga y docenas de otras enfermedades intestinales, neurológicas y respiratorias. Y aunque los investigadores apenas están empezando a entender cómo afectan los hongos a nuestra salud, esto es lo que sabemos.

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¿Qué compone el microbioma intestinal?

Los investigadores llevan siglos estudiando el microbioma bacteriano, pero han ignorado en gran medida el micobioma, afirma Mahmoud Ghannoum, microbiólogo y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve y del Centro Médico de los Hospitales Universitarios de Cleveland (EE. UU.), que acuñó el término "micobioma" (Ghannoum también es cofundador de BIOHM Health, una empresa de biotecnología que está probando suplementos nutricionales probióticos y bioterapéuticos).

El micobioma representa aproximadamente el 0,1% del microbioma, término que incluye no sólo bacterias y hongos, sino también arqueas, virus y parásitos que colonizan nuestra piel, intestinos, vías respiratorias y tracto urogenital. Aunque los científicos han documentado cientos de especies de hongos en los intestinos humanos, sólo unas pocas docenas son comunes en todos los individuos.

Aunque constituyen una minoría del microbioma, los hongos siguen siendo extremadamente importantes, sostienen los investigadores. Los estudios demuestran que los hongos influyen en el crecimiento y la diversidad de las bacterias, y juntas, estas comunidades pueden ayudarnos a digerir los alimentos y protegernos de las enfermedades. Siew Ng, profesor y clínico de la Universidad China de Hong Kong y director del Centro de Investigación de la Microbiota Intestinal, compara el microbioma con un vibrante ecosistema de selva tropical. "Están ahí para protegernos", afirma.

Pero a veces, estas comunidades microbianas también pueden desequilibrarse, y cuando ciertos hongos empiezan a apoderarse del microbioma, pueden surgir problemas. Ghannoum explica que tanto los hongos como las bacterias pueden formar una densa "placa" digestiva conocida como biopelícula, que es resistente a los antibióticos y forma literalmente una barrera que impide al organismo absorber los nutrientes.

Este estado de desequilibrio microbiano se conoce como disbiosis, y algunas de las formas en que puede producirse son la toma de antifúngicos o antibióticos de amplio espectro o una dieta inadecuada. Los científicos la han relacionado con decenas de enfermedades, y no sólo intestinales.

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¿Cuál es el impacto del micobioma en las enfermedades?

Las modernas herramientas de secuenciación genética permiten a los científicos elaborar perfiles de todos los microbios del intestino y otros órganos de una persona. Al comparar los micobiomas de individuos sanos y enfermos, los estudios muestran que los pacientes con síndrome del intestino irritable tienden a tener altos niveles del hongo Candida albicans en su intestino. Asimismo, los científicos han relacionado la disbiosis con la celiaquía, la enfermedad inflamatoria intestinal, el cáncer colorrectal y otros trastornos intestinales.

Ng, por ejemplo, estudia el micobioma de las personas con obesidad y ha descubierto que tienen micobiomas intestinales diferentes de los individuos que no son obesos. En un estudio de próxima publicación, está probando la teoría de que ciertas bacterias y hongos descomponen los alimentos más fácilmente que otros, y cree haber aislado un hongo que podría desempeñar un papel en la descomposición de las grasas.

La pandemia de COVID-19 permitió a los científicos comprender mejor cómo influye el micobioma en las enfermedades. Iliyan Iliev, inmunólogo de mucosas y profesor asociado de microbiología e inmunología en medicina del Instituto Médico Weill Cornell de Estados Unidos, había estudiado los hongos y el síndrome del intestino irritable durante una década. Pero cuando sobrevino la pandemia, cambió su centro de atención a la investigación del COVID. Fue entonces cuando descubrió algo sorprendente: los pacientes con COVID grave tenían niveles anormalmente altos de antígenos que ordenan al sistema inmunitario atacar a los hongos, aunque no se detectara ninguna infección fúngica. Cuanto más grave era la enfermedad, más antígenos producían esos pacientes.

Al seguir examinando la sangre y las heces de los pacientes con COVID grave, Iliev y su equipo descubrieron que los hongos intestinales pueden causar una inflamación destructiva en los pulmones tras una infección por COVID-19 al activar unas células inmunitarias llamadas neutrófilos. Estas células producen altos niveles de una proteína que estimula la inflamación, la citocina IL6, y pueden permanecer elevados en los pacientes hasta un año después de la infección.

"Se llega a una situación en la que el sistema inmunitario está siempre alerta", afirma Iliev.

El micobioma también podría ser un componente crítico del eje intestino-cerebro, el modo bidireccional de comunicación entre ambos órganos. Los estudios demuestran que el micobioma de las personas con autismo es diferente de la flora intestinal fúngica de las personas sin autismo. Más allá del intestino, los desequilibrios fúngicos también están relacionados con enfermedades respiratorias como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, así como con varias enfermedades de la piel.

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¿Cómo puedes mejorar tu micobioma?

Hasta ahora, la mayoría de los estudios sólo han mostrado correlaciones entre desequilibrios fúngicos y enfermedades, afirma Ng. El siguiente paso es empezar a estudiar si los desequilibrios microbianos causan enfermedades. Los científicos pueden hacerlo estudiando ratones libres de gérmenes, explica, un proceso que implicaría introducir microbios en las tripas de los ratones para ver si desarrollan síntomas de enfermedad gastrointestinal.

Pero el "santo grial", según Ng, será aprovechar el micobioma para tratar enfermedades.

Eso ya está en marcha. Los científicos buscan fármacos o suplementos nutricionales que puedan reequilibrar el microbioma, hongos incluidos. Ghannoum ha publicado recientemente los resultados de ensayos clínicos que demuestran que los suplementos nutricionales diseñados para descomponer las biopelículas fúngicas y bacterianas y reequilibrar el intestino pueden reducir potencialmente los síntomas gastrointestinales.

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"Aún estamos en una fase inicial", afirma Ghannoum.

Ng, que no participó en el estudio, afirma que este tipo de intervenciones son prometedoras. "Creo que podremos tratar muchas enfermedades diferentes con este tipo de terapia", afirma.

Ng añade que ella y sus colegas han demostrado que los trasplantes fecales pueden ser eficaces para tratar determinadas enfermedades. Ha tenido éxito en el tratamiento de la enfermedad de injerto contra huésped, que se produce cuando un paciente que recibe un trasplante rechaza el nuevo tejido. Ng ha descubierto que aislar los microbios de las heces de individuos sanos y trasplantarlos a un paciente enfermo puede reducir los síntomas de la enfermedad de injerto contra huésped en niños.

En el caso de las personas sanas, los expertos afirman mayoritariamente que la mejor manera de tener un micobioma sano (y también un microbioma sano) es seguir una dieta variada rica en frutas y verduras fibrosas, hacer ejercicio y controlar el estrés. Mientras tanto, el consumo de alcohol, el tabaquismo y las dietas ricas en azúcares procesados y sales pueden alterar el equilibrio del micobioma, afirma Ghannoum.

"Siempre digo que es como un jardín. En verano, abonas las flores y arrancas las malas hierbas", dice Ghannoum. "Está en nuestras manos: podemos hacer lo mismo para reequilibrar el intestino y tener buena salud".