Estas orcas rebeldes prosperan en alta mar a base de grandes ballenas

La mayoría de las orcas tienden a ceñirse a las costas, desde las habitantes del Antártico que hacen olas para sacar a las focas de los témpanos de hielo hasta las hermanas que extraen hígado en torno a Ciudad del Cabo. Pero ahora, la comunidad científica ha descubierto lo que podría ser una nueva población de orcas: animales que surcan alta mar a la caza de grandes ballenas y otras presas de tamaño considerable.

Estos especímenes de alta mar han sido vistos en numerosos lugares lejos de Oregón y California (Estados Unidos), muchos de ellos mucho más allá de la plataforma continental, donde las aguas pueden alcanzar profundidades de 4572 metros, según un estudio reciente en Aquatic Mammals.

"Al menos en el Pacífico Norte, no se han realizado estudios reales sobre orcas en mar abierto", afirma Josh McInnes, director del estudio y estudiante de máster en el Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de la Columbia Británica (Canadá).

"Fue una especie de shock cuando... vimos animales que estaban en este hábitat de océano abierto y eran completamente diferentes de los otros ecotipos que conocemos".

Las orcas del Pacífico se agrupan en tres ecotipos: las residentes, que viven cerca de la costa y comen salmón y otros peces; las de mar abierto, que viven algo más lejos y también comen pescado; y las transeúntes, también llamadas Bigg's, las únicas orcas de las que hasta ahora se sabía que comían mamíferos. 

Los científicos no pudieron relacionar las 49 ballenas del nuevo estudio con ninguna orca conocida a través de fotos y descripciones, que se basan en sus singulares aletas dorsales y manchas en forma de silla de montar, el patrón gris o blanco en la espalda de una orca.

Esto significa que los animales son o bien un subgrupo del ecotipo transitorio o una población totalmente única, afirma McInnes, que también es investigador asociado de la Pacific Wildlife Foundation.

El equipo también pudo diferenciar la población, bautizada como oceánica, de otras orcas conocidas por las cicatrices o marcas de mordeduras tiburón cigarro (Isistius brasiliensis), que sólo se dan en las profundidades oceánicas.

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Más allá de las variaciones individuales, estas orcas oceánicas no se parecen a otros ecotipos conocidos, por ejemplo, con una gran mancha gris o sin mancha alguna.

"En alta mar no encontramos muchos depredadores grandes; a menudo se describe como un desierto gigante, por lo que no esperábamos encontrar tantos animales diferentes, así que estamos entusiasmados por seguir investigando", dice McInnes.

"Realmente aún no sabemos qué ocurre con las orcas en alta mar. Este es el misterio que se esconde detrás de lo que esperamos hacer a continuación".

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Tras la presa

Nuestro conocimiento de las orcas que viven en alta mar es limitado, ya que es difícil encontrar en un barco a estos animales tan ampliamente distribuidos.

Sin embargo, el reciente trabajo, una mezcla de revisión bibliográfica y nuevas observaciones, descubrió nueve casos en los que investigadores de mamíferos marinos, pescadores y turistas observaron ballenas en el oceáno Pacífico Norte entre 1997 y 2021.

En el primer incidente documentado, los investigadores observaron cómo una gran manada (también denominada vaina) de orcas atacaba a una manada de nueve cachalotes hembra adultos, consiguiendo separar a uno de la manada y matarlo. Otras vainas también cazaron y devoraron un elefante marino, un cachalote pigmeo, un delfín gris y una tortuga laúd.

Con registros detallados de cada encuentro, los investigadores trazaron ubicaciones georreferenciadas, determinaron la profundidad del agua y compararon fotos en bases de datos para determinar que las 49 ballenas avistadas podrían ser un nuevo ecotipo.

Es posible que esta nueva población se formara a medida que las presas las alejaban de la costa.

"A las orcas que se alimentan de mamíferos les va bien, y su número está aumentando a medida que las poblaciones de focas y otras ballenas se han recuperado desde que la caza de ballenas y la caza de focas pasaron a ser ilegales", afirma Robert Pitman, ecólogo marino del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón (Estados Unidos), que no participó en el estudio.

Aunque en general las presas son menos abundantes en aguas profundas, es posible que las orcas encuentren ese hábitat más atractivo que competir con las grandes poblaciones de orcas residentes más cercanas a la costa, afirma.

Con este fin, McInnes y sus colegas esperan que este estudio impulse los esfuerzos para documentar la nueva población de ballenas mediante muestreo genético, marcado por satélite, seguimiento acústico, identificación fotográfica y observación adicional sobre el terreno.

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Equipo Orca

El cambio climático está afectando a algunas poblaciones de orcas, como las de la Antártida, que dependen de las focas que viven en el hielo que disminuye rápidamente. En la costa oeste de EE. UU., la disminución del salmón ha reducido la población en Puget Sound(Washington).

En todo el mundo, sin embargo, la especie está prosperando y entrando más en contacto con las personas en las zonas costeras. En 2023, las orcas embistieron e incluso hundieron barcos frente a las costas españolas, y algunas personas apoyaron a estos animales en su lucha contra la dominación humana.

"Las orcas son probablemente el vertebrado más ampliamente distribuido del planeta. Están en todas partes", afirma Pitman.

Con muchos cruceros turísticos disponibles en todo el mundo, anima a todo el mundo a poner en su lista de deseos ver una orca, cuyos machos pueden alcanzar una longitud de ocho metros.

"Es el mayor depredador del planeta. No hemos visto nada igual desde que los dinosaurios vagaban por la Tierra".