Sí, los seres humanos pueden llegar a tener superpoderes

Los superpoderes son reales. Vale, puede que a los humanos no nos salgan garras de adamantium como a Lobezno de los X-Men ni  rayos de energía de los ojos como a Cíclope, pero nuestros cuerpos y cerebros tienen potencial para muchas hazañas aparentemente sobrehumanas, dicen los científicos.

A veces, los superpoderes surgen de mutaciones genéticas, un poco como en los cómics. Los sherpas del Himalaya, por ejemplo, se han adaptado a la altitud con genes que potencian su fuerza y resistencia.

Pero también es posible adquirir otros superpoderes. Los atletas mentales, que realizan asombrosas proezas de memoria, juran que cualquiera puede desarrollar una mente como una trampilla de acero. Incluso el miedo puede vencerse con la preparación adecuada, como demuestra la historia del escalador Alex Honnold, a quien se ha comparado con Spiderman por escalar paredes escarpadas sin cuerdas, aunque sería más acertado compararle con Daredevil, el hombre sin miedo.

Los científicos están empezando a entender qué ocurre en el interior de los cuerpos y las mentes de las personas con estas y otras capacidades superiores. Están descubriendo que, aunque nuestros genes nos otorgan una ventaja a algunos, la mayoría de nosotros tenemos un potencial sin explotar.

He aquí algunos ejemplos de los superhéroes que se esconden entre nosotros.

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Superatrevido: Alex Honnold

Para la mayoría de la gente, basta con ver una foto de Alex Honnold colgando de un precipicio sólo con los dedos para que el cerebro se le agriete de miedo.

Pero no el de Honnold. Cuando los científicos escanearon el cerebro del mundialmente famoso escalador mediante resonancia magnética funcional en 2016, descubrieron algo sorprendente. Cuando se le mostraron imágenes gráficas que suelen desencadenar una intensa actividad en la amígdala, una región del cerebro vinculada al miedo, la amígdala de Honnold permaneció en absoluto silencio.

Estructuralmente, su cerebro es perfectamente normal, y Honnold ha negado durante mucho tiempo no tener miedo. Es posible que se haya condicionado a sí mismo para amortiguar cierta actividad cerebral centrándose en cambio en planificar meticulosamente cada movimiento, escribió Jane Joseph, la neurocientífica que examinó la actividad cerebral de Honnold, en Popular Science en 2018.

Y ese es un superpoder que el resto de nosotros podemos aprovechar. Los psicólogos utilizan métodos de condicionamiento similares para ayudar a las personas a superar los miedos, y la neurociencia está revelando cómo se crean los recuerdos del miedo, y cómo se pueden deshacer.

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Superresiliencia: sherpas

"El ser humano sigue evolucionando", afirma Tatum Simonson, que estudia la genética y la fisiología de la adaptación a la altitud en la Universidad de California (EE. UU.). Y el pueblo sherpa de Nepal es un ejemplo perfecto de evolución de una superpotencia, afirma.

Los miembros de este grupo étnico llevan más de 6000 años viviendo a una altitud media de 4200 metros sobre el nivel del mar, donde hay un 40% menos de oxígeno que a nivel del mar. "Ha habido mucho tiempo para que la selección natural descubriera la mejor manera de lidiar con la falta de oxígeno", afirma Simonson.

Normalmente, cuando los niveles de oxígeno descienden, el cuerpo humano bombea más glóbulos rojos portadores de oxígeno, pero esto espesa la sangre y puede provocar el mal de altura o incluso la muerte. Los sherpas, en cambio, han desarrollado varias mutaciones genéticas que les permiten mantener niveles bajos de glóbulos rojos mientras las mitocondrias de sus células utilizan el oxígeno de forma más eficiente.

Simonson está estudiando el rendimiento de los tibetanos a altitudes más bajas, y ha descubierto que mantienen su ventaja incluso a nivel del mar, un superpoder del que espera aprender para ayudar a las personas que padecen niveles bajos crónicos de oxígeno en sangre debido a enfermedades respiratorias o cardiovasculares.

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Supernadadores: los "nómadas del mar" bajau

Hay una razón por la que nos encantan los superhéroes que vuelan alto como Superman o nadan en las profundidades del océano como Aquaman: pueden llegar donde el resto de nosotros no podemos.

Los apneístas no necesitan equipo de buceo para sumergirse en las profundidades marinas. Los bajau de Filipinas, Malasia e Indonesia son famosos por permanecer bajo el agua durante 13 minutos a profundidades de hasta 70 metros.

Al igual que los sherpas, según los científicos, los bajau han desarrollado una ventaja genética para utilizar el oxígeno de forma más eficiente. Sin embargo, dado que se enfrentan a una forma más inmediata de privación de oxígeno, los bajau han desarrollado un mecanismo más rápido. Con el tiempo, la selección natural ha favorecido un bazo más grande, que contiene glóbulos rojos oxigenados. Al bucear, sus bazos se contraen y expulsan esta reserva al torrente sanguíneo.

Superagilidad: Samurai Isao Machii

En la ficción, seres míticos como los vampiros y los hombres lobo están imbuidos de superagilidad, la capacidad de moverse con un equilibrio, una coordinación y unos reflejos extraordinarios. En la vida real, una combinación de genética y entrenamiento confiere a algunas personas movimientos sobrehumanos.

Por ejemplo, el espadachín Isao Machii. Si le disparas una bala, es capaz de partirla por la mitad en el aire con un movimiento de su espada (puedes verlo aquí). O fíjate en el legendario pistolero Bob Munden, del que se ha comprobado que desenfunda y dispara con precisión su arma en menos de una décima de segundo, más rápido que el tiempo de reacción del cerebro humano medio.

La comunidad científica sigue trabajando para comprender cómo el sistema nervioso central ayuda a las personas a planificar y ejecutar movimientos tan complejos de forma inconsciente.

Supermemoria: atletas mentales

Imagina memorizar el orden de una baraja de cartas en 20 segundos. O los nombres y caras de un par de cientos de desconocidos en cuestión de minutos. Para algunos de los atletas mentales que compiten anualmente en el Campeonato de Memoria de EE. UU., tales proezas son pan comido.

Sin embargo, no hay nada especial en los campeones de memoria, salvo que han practicado, dice Anthony Dottino, fundador del campeonato. Dottino y su hijo Michael dirigen programas de entrenamiento de la memoria y afirman que cualquiera puede mejorarla, a cualquier edad.

Para demostrarlo, Michael Dottino colabora con neurocientíficos para estudiar cómo afecta el entrenamiento de la memoria a la actividad cerebral. La investigación ya está revelando cómo funcionan las técnicas de memoria, mediante la formación de redes en el cerebro que anclan los nuevos recuerdos a los antiguos. Es más, un estudio publicado en la revista Neuron descubrió que la gente normal puede mejorar espectacularmente su memoria con sólo seis semanas de entrenamiento.

Y ese es un superpoder al alcance de todos.