¿Es la regla de los cinco segundos una leyenda?
La ciencia está ahí, y decidir si comerse o no esa patata frita no es tan sencillo como cogerla antes de que hayan transcurrido cinco segundos.
Es una pregunta que nunca parece morir: ¿es seguro comer comida que se te ha caído al suelo si la recoges con la suficiente rapidez?
La vieja regla de los cinco segundos. Ha sido objeto de debates domésticos y de innumerables proyectos en ferias de ciencias, con algunos afirmando que es real, y otros denunciándola como una tontería.
Parece una pregunta sencilla, pero la ciencia no siempre se la ha tomado en serio. Afortunadamente, los investigadores modernos están desentrañando por fin los matices que se esconden tras la regla de los cinco segundos.
¿Cuánto tardan las bacterias en contaminar los alimentos?
La clave de la regla de los cinco segundos es comprender con qué rapidez se transfieren las bacterias de la superficie del suelo a los alimentos. Muchas otras personas se han equivocado en esta medición, dice el científico de los alimentos Donald Schaffner, de la Universidad de Rutgers (en Nueva Jersey, Estados Unidos). Estudios científicos amateurs e "investigaciones" televisadas han confundido la cuestión al basarse en experimentos que no pasan la prueba científica.
De hecho, solo se había realizado otra investigación rigurosa sobre la regla de los cinco segundos antes de 2016: un estudio revisado por expertos realizado por Paul Dawson, científico alimentario de la Universidad de Clemson (en Carolina del Sur, EE. UU.), en 2007. Dawson y sus colegas informaron de que los alimentos pueden recoger bacterias inmediatamente en contacto con una superficie, pero ese estudio se centró más en el tiempo que las bacterias podían sobrevivir en las superficies para contaminar los alimentos.
Por eso, Schaffner y su estudiante Robyn Miranda decidieron probar una mayor variedad de alimentos en condiciones más diversas. Los experimentos que publicaron en la revista Applied and Environmental Microbiology en 2016 demostraron que la regla de los cinco segundos en realidad no es tal. Comprobaron que cuanto más tiempo pasaban los alimentos sobre una superficie recubierta de bacterias, más bacterias se adherían a ellos, pero muchas de ellas eran recogidas en cuanto los alimentos caían al suelo.
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El mayor culpable no es el tiempo, sino la humedad. Los alimentos húmedos (sandía en este caso) recogieron más bacterias que los alimentos más secos, como el pan o los caramelos de goma. Las superficies alfombradas transfirieron menos bacterias a los alimentos que las baldosas o el acero inoxidable, ya que absorbieron la solución bacteriana que aplicaron los científicos (pero no, dicen los científicos, eso no significa que debas cambiar tu vajilla por alfombras).
Desde entonces, más estudios han confirmado lo fácil que es transferir bacterias en la cocina, ya sea en los dedos o simplemente usando la misma tabla de cortar para la carne y las verduras (incluso cuando se lava entre usos). Y en 2021, científicos de Indonesia se animaron a desmentir por sí mismos la regla de los cinco segundos y su homóloga indonesia, conocida como belum lima menit, o regla de los cinco minutos.
Pero, ¿es seguro comer alimentos de la tierra?
Si la ciencia ha refutado la regla de los cinco segundos, ¿significa eso que no es seguro comer alimentos que han caído al suelo? Eso depende de la superficie y del tipo de bacterias que puedas coger. "Si estás en un hospital y se te cae algo, probablemente no quieras comértelo", dice Dawson. Del mismo modo, no querrás contraer salmonela de un suelo de cocina cubierto de jugo de pollo.
Pero en la mayoría de los casos, comer una galleta que ha recogido un poco de polvo y bacterias del suelo no es probable que dañe a alguien con un sistema inmunológico sano. "El 99% de las veces no hay peligro", afirma. Practicar un buen saneamiento manteniendo limpios suelos y superficies es la lección más importante de todo esto.
Aun así, es probable que la regla de los cinco segundos perdure. "La gente quiere que sea verdad", afirma Schaffner. "Todo el mundo lo hace; todos comemos comida del suelo".
Quizá el valor de la regla de los cinco segundos (o de los tres segundos, si eres más estirado) resida más en la psicología que en la microbiología. Al menos, tener una regla nos proporciona una excusa socialmente aceptable para nuestro comportamiento desagradable. Basta con gritar "¡la regla de los cinco segundos!" antes de coger una galleta del suelo y metérsela en la boca para que todo el mundo se ría.
Y eso nos deja con otra forma de decidir si te comes esa gominola que se te ha caído: Mira a ver si hay alguien mirando.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
