¿Cómo es posible que haya incendios forestales que desencadenan tornados de fuego?
A medida que el cambio climático avive incendios forestales más grandes e intensos, es probable que las tormentas de fuego sean cada vez más frecuentes. He aquí por qué se producen y qué los hace tan peligrosos.
Una nube pirocumulonimbo se eleva sobre el incendio forestal de Orroral Valley, al sur de Canberra (Australia). Cuando el calor de un incendio se eleva a la atmósfera, puede crear sus propios sistemas meteorológicos (como estas poderosas nubes de fuego) que alimentan nuevas llamas.
El devastador incendio forestal Park Fire que arrasa California parece haber provocado al menos un tornado de fuego, también conocido como vórtice de fuego o torbellino de fuego. Pero, ¿qué es exactamente un tornado de fuego y es tan aterrador como suena?
De hecho, se sabe que los incendios forestales generan sistemas meteorológicos de fuego completos, incluidas las nubes pirocumulonimbos, a las que la NASA ha llamado "el dragón de las nubes que escupe fuego" por los rayos que lanzan sobre la Tierra, alimentando más incendios y a veces incluso tornados de fuego.
Las condiciones meteorológicas han contribuido a la magnitud de varias conflagraciones históricas, como los incendios forestales del Sábado Negro de 2009, que quemaron más de 400 000 hectáreas en Australia, y los incendios forestales de la costa oeste de Estados Unidos en 2020.
A continuación se explican las causas de las tormentas de fuego y por qué son cada vez más frecuentes en un mundo cada vez más cálido.
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Cómo se originan las tormentas de fuego
Las tormentas de fuego se forman mediante un proceso convectivo, en el que el calor asciende por el aire. Cuando una columna de aire húmedo sobre un incendio se calienta intensamente, se precipita a la atmósfera, donde se enfría y se condensa en gotas, creando nubes de fuego llamadas pirocúmulos.
A diferencia de los cúmulos blancos y esponjosos que también se crean por convección, las nubes de fuego son grisáceas o marrones debido a la ceniza, el humo y las partículas que arrastra la corriente ascendente. La cima de estas nubes puede alcanzar casi diez kilómetros de altura.
Los bomberos observan cómo una célula tormentosa atrae una columna de humo del incendio Hog el 21 de julio de 2020. Aunque las nubes pirocumulonimbos rara vez producen precipitaciones, esta acabó convirtiéndose en una tormenta de granizo que extinguió algunas de las llamas y avivó otras.
Los bomberos luchan contra las llamas del incendio Hog, que se extendió por más de 3844 hectáreas de tierra en el norte de California, cerca de Susanville, el 20 de julio de 2020. El fuego fue tan intenso que produjo una nube pirocumulonimbus y remolinos de fuego.
A medida que crece el incendio, la corriente ascendente dirige el humo y las partículas hacia la estratosfera inferior, formando nubes pirocumulonimbos aún mayores.
Aunque su aspecto es similar al de las nubes de tormenta normales, estas nubes, también llamadas pirocúmulos, son mucho más devastadoras. Permanecen unidas al fuego que las originó, arrojando brasas y relámpagos que siguen alimentando el incendio. Estas nubes también tienden a producir rayos con una carga positiva en lugar de negativa, lo que hace que la tormenta dure más tiempo, y rara vez forman lluvia para ayudar a extinguir un incendio forestal.
Las nubes pirocumulonimbos también desencadenan ocasionalmente tornados de fuego, que se forman cuando la corriente ascendente retuerce y estira el aire que está siendo succionado hacia el cielo a gran velocidad. Estos torbellinos de fuego suelen durar sólo unos minutos y no alcanzan más de 45 metros de altura. Pero con vientos de hasta 220 kilómetros por hora, pueden causar graves daños a todo lo que encuentren a su paso.
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Tormentas de fuego destructivas en la historia reciente
Las condiciones meteorológicas propiciaron algunos de los incendios forestales más devastadores de la historia reciente. En 2009, los incendios forestales del Sábado Negro en el estado australiano de Victoria generaron cúmulos de nubes piroCb que se extendieron a más de 14 kilómetros de altura y encendieron nuevos incendios que contribuyeron a la propagación del fuego por más de 400 000 hectáreas de terreno. Los incendios del Sábado Negro causaron la muerte de 173 personas, la mayor pérdida de vidas a causa de un incendio desde la colonización de Australia en 1788.
En 2017, un incendio forestal aún mayor en los bosques de la Columbia Británica produjo cinco tormentas de fuego casi simultáneamente. Expulsaron humo hasta 22 kilómetors en la estratosfera, ya que el carbono negro del humo absorbió la energía del sol y calentó el penacho, haciendo que se elevara más rápido y más lejos. Múltiples estudios han demostrado que los penachos eran comparables a los de una erupción volcánica moderada y permanecieron en la atmósfera durante casi nueve meses.
En Estados Unidos, California también ha sido testigo de varios pirocumulonimbos intensos. Durante el incendio de Carr, cerca de Redding, en julio de 2018, un tornado de fuego que giraba a velocidades de hasta 320 kilómetros por hora fue responsable de cuatro de las ocho muertes asociadas al incendio. En agosto de 2020, se informó de varios posibles tornados de fuego en el norte de California durante una temporada de incendios récord plagada de tormentas de fuego.
El 8 de agosto de 2019, el laboratorio volante DC-8 de la NASA obtuvo una rara visión de una nube pirocumulonimbo mientras se elevaba de un incendio en el este del estado de Washington. Los científicos estudian estos fenómenos ardientes para comprender mejor sus posibles consecuencias en un mundo que se calienta.
Las tormentas también contribuyen a los efectos nocivos de los incendios en la salud humana. Los gases y partículas que componen el humo de los incendios forestales se han relacionado con enfermedades respiratorias y cardiovasculares, y las tormentas de incendios pueden exacerbar las llamas y aumentar los niveles de humo.
¿Estamos viendo más tornados de fuego y más tiempo de incendios?
A medida que el cambio climático aviva incendios forestales más grandes e intensos, los científicos creen que el planeta experimentará un aumento en las tormentas de fuego. En 2019, Australia vio tantas tormentas generadas por incendios como en los 20 años anteriores. El 7 de septiembre de 2020, el humo de una nube pirocumulosa cerca de Fresno, California, se disparó 16 kilómetros hacia la estratosfera, un récord para un incendio en América del Norte que probablemente liberó importantes emisiones de carbono.
De hecho, la comunidad científica cree que estas tormentas de fuego son responsables de "un enorme volumen" de contaminantes en la atmósfera superior. Pero aún se desconoce mucho sobre cómo pueden contribuir las tormentas de fuego al cambio climático, por ejemplo, si sus penachos dañan la capa de ozono que protege a la Tierra de la radiación ultravioleta y si pueden tener un efecto de enfriamiento temporal del planeta al bloquear la luz solar, un fenómeno que se observa en las erupciones volcánicas. Responder a estas preguntas será clave para comprender las verdaderas consecuencias de las tormentas de fuego en un mundo que se calienta.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
