La pesadilla de las redes sociales: soñar con 'trending topics' es una amenaza real

Un estudio reciente relaciona el uso de las redes sociales con una mala calidad del sueño y una mayor prevalencia de pesadillas.

Es el último de una serie de estudios que relacionan el uso frecuente de las redes sociales por parte de los adolescentes con resultados preocupantes para la salud mental y el primero que se centra en el efecto psicológico negativo que pueden tener en la calidad de los sueños y los trastornos del sueño relacionados. Otros resultados preocupantes derivados del uso de plataformas de redes como TikTok, Instagram, X y Facebook incluyen una mayor incidencia de la depresión, el aumento de la soledad y el aislamiento, y un mayor riesgo de ciberacoso y suicidio.

"A medida que las redes sociales se entrelazan cada vez más con nuestras vidas, su impacto puede incluso influir en nuestros sueños (ya que) descubrimos que los individuos que pasan más tiempo en las plataformas durante su vida de vigilia son más propensos a experimentar pesadillas", afirma Reza Shabahang, autor principal del estudio y psicólogo investigador de la Universidad Flinders de Australia.

Esto ocurre, en parte, porque el contenido que se ve allí "sobre acoso escolar, peleas políticas, noticias angustiosas y comparaciones sociales añade angustia emocional, lo que puede provocar pesadillas", afirma Shelby Harris, psicóloga clínica y neurocientífica del Albert Einstein College of Medicine de Nueva York (Estados Unidos), que no participó en la investigación.

Los resultados coinciden con otras investigaciones sobre la calidad del sueño relacionada con las plataformas de redes sociales y revelan otra forma en que su uso puede afectar negativamente a la salud en general, aunque todavía se cree que las pesadillas relacionadas con las redes sociales son poco frecuentes y el estudio tiene limitaciones, como el hecho de ser autoinformado y transversal, lo que no demuestra que sus conclusiones sean causales.

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Cómo influyen las redes sociales en los sueños

La nueva investigación siguió lo que el equipo de investigación de Shabahang definió como una "escala de pesadillas relacionadas con los medios sociales", que se construyó basándose en clasificaciones anteriores de pesadillas, bibliografía relacionada y otros estudios que han explorado las influencias externas en la calidad de los sueños.

Siguiendo esta escala, 595 participantes en el estudio anotaron la frecuencia de su actividad en las redes sociales y la frecuencia e intensidad con que experimentaban pesadillas relacionadas con la tecnología.  

Entre las pesadillas más frecuentes se encontraban los conflictos con otros usuarios de las redes sociales, las noticias inquietantes, el desplazamiento condenado, la imposibilidad de acceder a la propia cuenta de redes sociales y los sentimientos de victimización, impotencia y pérdida de control.  

Estas pesadillas relacionadas con las redes sociales "se asociaron a un aumento de la ansiedad, una menor tranquilidad, una mala calidad del sueño y angustia por las pesadillas", afirma Asad Khan, autor principal de un estudio relacionado y bioestadístico de la Facultad de Ciencias de la Salud y la Rehabilitación de la Universidad de Queensland (Australia).

Y aunque a veces las personas pueden experimentar estos resultados adversos debido a otros factores externos, "la novedad de este estudio es que estos temas se encuentran en el contexto específico de las redes sociales", afirma Pamela Rutledge, directora del Centro de Investigación de Psicología de los Medios de Comunicación de California (Estados Unidos), que no participó en la investigación.

Explica que el estudio es eficaz, en parte, porque se basa en la "hipótesis de continuidad del sueño", apoyada por la investigación previa. Este modelo de sueño que postula que lo que experimentamos durante el día se refleja en nuestros sueños.

De acuerdo con este modelo, "las personas que se centran más en las redes sociales (especialmente de forma ansiosa o negativa) serían las que tendrían más pesadillas relacionadas con ellas", afirma Deirdre Leigh Barrett, investigadora de los sueños y el sueño en la Facultad de Medicina de Harvard (Estados Unidos) y ex presidenta de la Asociación Internacional para el Estudio de los Sueños.

Este enfoque es clave, porque es probable que la forma en que la gente utiliza estas plataformas afecte directamente a la calidad de los sueños. Por ejemplo, Shabahang señala que las personas que utilizan las redes sociales principalmente para conectarse con familiares y amigos tienen menos probabilidades de experimentar sueños negativos que las que las utilizan compulsivamente para participar en debates polémicos en línea o para seguir cuentas que destacan regularmente noticias angustiosas.

Independientemente de las intenciones de cada uno, la información molesta o las interacciones negativas suelen producirse a través de las plataformas sociales, ya que sus algoritmos están "diseñados específicamente para despertar fisiológica y psicológicamente las emociones y alimentar la adicción a los medios de comunicación, haciendo que el cerebro y el cuerpo quieran aún más información de las redes sociales", afirma Maida Lynn Chen, médico especialista en medicina del sueño y directora del Centro de Trastornos Pediátricos del Sueño del Hospital Infantil de Seattle, en Washington (EE. UU.).

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Cómo afectan las redes sociales a la calidad del sueño

Más allá de los sueños desagradables y angustiosos, el estudio de Flinders y otras investigaciones relacionadas muestran que la peor calidad del sueño y las interrupciones del sueño también son, en general, más comunes entre las personas que utilizan en exceso las aplicaciones de los medios sociales. 

"Un gran número de investigaciones respaldan la asociación entre el tiempo de consumo de medios basados en pantallas en su conjunto y una peor salud del sueño en menores y posiblemente también en adultos", afirma Anthony Levasseur, investigador del sueño del Centro de Investigación Avanzada en Medicina del Sueño de Montreal (Canadá).

De hecho, el estudio de 2024 de Khan sobre más de 200 000 usuarios de las redes sociales muestra que los hábitos y comportamientos en las redes sociales que interfieren con las responsabilidades laborales y escolares y repercuten negativamente en las relaciones interpersonales pueden causar suficiente estrés como para aumentar las probabilidades de dormir mal.

Otro estudio muestra que cuando los adolescentes se enteran de oportunidades o acontecimientos perdidos en las plataformas sociales, experimentan miedo a perderse algo (FOMO, por sus siglas en inglés) lo suficientemente intenso como para perder el sueño.

"Cualquier experiencia social o emocionalmente desencadenante puede conducir a la rumiación, lo que podría afectar tanto a la capacidad de conciliar el sueño como a la de mantenerlo", afirma Lauren Hale, coautora de un estudio reciente relacionado y directora del programa de posgrado de Investigación sobre Salud de la Población y Resultados Clínicos de la Universidad Stony Brook de Nueva York.

Según ella, el sueño también se ve afectado por el uso de las redes sociales de formas más prácticas, como a través de las notificaciones push, los ruidos y las vibraciones, u otras alertas que interrumpen o impiden el sueño.

Más claro aún, Chen dice que "si tienes los ojos abiertos haciendo otra cosa, no estás durmiendo". También dice que el contenido muy atractivo con imágenes de ritmo rápido da lugar a un cerebro más alerta "que no está preparado para dormir."

Otro problema relacionado es "la alteración del ritmo circadiano debido a la luz azul que emiten los dispositivos electrónicos", explica Ben Carter, profesor de estadística médica del King's College de Londres (Reino Unido). Esta luz estimula las células ganglionares de la retina sensibles a la luz azul, que son fotorreceptores del ojo que se comunican con la glándula responsable de la producción de melatonina, explica Levasseur. "Esto acaba suprimiendo la producción de melatonina, que es la hormona que estimula la somnolencia", explica.

Aunque las investigaciones demuestran que algunas personas son más sensibles a la estimulación de la luz azul que otras, se ha comprobado que los niveles de melatonina afectados aumentan el estado de alerta a la hora de acostarse, lo que hace más difícil conciliar el sueño o permanecer dormido.

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Por qué es importante

Todo esto afecta a la calidad del sueño de las personas que ya suelen dormir poco.

Según datos recientes, el 20% de las personas duerme menos de cinco horas cada noche y más del 50% sólo duerme entre seis y siete horas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. recomiendan dormir entre siete y ocho horas "de buena calidad" cada noche para evitar problemas relacionados con la falta de sueño.

La privación continuada del sueño se ha relacionado con una disminución de la salud inmunitaria, un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y Alzheimer, un deterioro de la función cognitiva, una disminución de la salud metabólica y mayores tasas de obesidad y riesgos para la salud asociados, como la diabetes. "La falta crónica de sueño también es precursora y mediadora de la depresión y la ansiedad", añade Carter.

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Para prevenir la falta de sueño relacionada con el uso de las redes sociales, Hale dice que es importante que los padres comprueben sus propios hábitos en las redes sociales y el uso de pantallas antes de acostarse y que establezcan límites relacionados con la tecnología mientras hablan con sus hijos sobre rutinas y comportamientos saludables para dormir.

Hace hincapié en limitar el acceso a contenidos muy atractivos o angustiosos demasiado cerca de la hora de acostarse y en "cargar los teléfonos en otra habitación durante la noche, para no llevarse el teléfono a la cama".