¿Qué son las mamas densas? Cómo esta condición común complica la detección del cáncer

Después de recibir los resultados de su mamografía de rutina, Nicole Pearl, de 46 años, se encontró en lo que ella llama "tierra de nadie". La carta de su médico decía que estaba "limpia" de cáncer, pero también mencionaba que tenía las mamas densas, lo que la dejaba insegura sobre lo que eso significaba para su salud. "Por lo tanto, es posible que en realidad no esté limpia y tenga la opción de hacer más pruebas", dice.

La experiencia de Pearl está lejos de ser única. Según el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, alrededor del 40 por ciento de las mujeres tienen senos mayoritariamente densos y el 10 por ciento tienen senos extremadamente densos. Las mujeres más jóvenes son más propensas a tener tejido mamario denso, aunque generalmente disminuye con la edad.

Pero el problema no el tejido mamario denso en sí; es la forma en que pueden ocultar el cáncer en las mamografías. Tanto el cáncer como el tejido denso se ven blancos, lo que dificulta la detección de anomalías. Si bien los senos densos están relacionados con un mayor riesgo de cáncer, el riesgo exacto depende de otros factores. Esto es lo que necesitas saber.

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¿Qué son los senos densos?

Las mamas densas no son más grandes, más ligeros o más suaves que el promedio, dice Richard Reitherman, director médico de imágenes mamarias del Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, Estados Unidos.

En cambio, tienen más tejido fibroso y glandular en comparación con el tejido graso, lo que dificulta la detección del cáncer en las mamografías.

Reitherman dice que hay cuatro niveles de densidad mamaria: A, B, C y D. Los dos niveles superiores (C y D) se consideran "densos" y son los más preocupantes. "No se puede ver mucho en una mamografía", dice.

Una investigación a través de 29 estudios muestra que una combinación de mamografías con ultrasonido aumenta la detección de cáncer en mujeres con senos densos en un 40 por ciento. Sin embargo, las mamografías siguen siendo muy importantes para todas las mujeres porque pueden detectar "alteraciones y distorsiones" que los ultrasonidos no pueden ver, dice Reitherman.

¿Cómo sé si tengo el tejido mamario denso?

La densidad mamaria no se puede determinar solo por el tacto o la apariencia, sino que requiere pruebas diagnósticas. Y "no se sabe por la edad", dice Laurie Margolies, vicepresidenta de imágenes de mama del Sistema de Salud Mount Sinai, en EE. UU.

"La densidad del tejido mamario a menudo se relaciona con la genética", dice. Las mujeres con un índice de masa corporal (IMC) más bajo son más propensas a tener senos densos, pero no siempre es así, agrega. "La única forma de saberlo con certeza es mediante una mamografía o, de vez en cuando, una tomografía computarizada de tórax", dice Margolies.

En marzo de 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) actualizó la Ley de Normas de Calidad de la Mamografía (MQSA, por sus siglas en inglés) para exigir que todos los informes de mamografías incluyan información sobre la densidad mamaria, asegurando que las pacientes estén informadas sobre este importante aspecto de sus resultados. Está previsto que este reglamento entre en vigor en septiembre de 2024. En España, la densidad mamaria es uno de los criterios clave en el cribado de mujeres. Sin embargo, el desafío para muchas mujeres viene después de recibir esta información: ¿qué deben hacer a continuación?

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¿Qué debes hacer si tienes senos densos?

Si bien los senos densos pueden dificultar la detección del cáncer, no significan que tengas cáncer. De hecho, un Estudio 2023 descubrió que las mujeres con senos densos a menudo tienen un riesgo "personal percibido" inexacto de cáncer de mama, lo que lleva a sobreestimar su riesgo de cáncer de mama.

Sin embargo, "se puede hacer más que una mamografía para la detección temprana", dice Margolies, quien sugiere analizar opciones como la ecografía o la resonancia magnética con su médico. Agrega que por cada mil mujeres con senos densos, las pruebas de detección adicionales con ultrasonido pueden descubrir alrededor de tres cánceres más, mientras que la resonancia magnética podría detectar hasta 16 más.

Entonces, ¿por qué las pacientes con senos densos no se programan de rutina para pruebas adicionales? "La razón por la que no podemos hacer eso es porque solo estamos viendo una parte de ti, tu mamografía", dice Kemi Babagbemi, radióloga certificada que se especializa en imágenes de la mujer en Weill Cornell Medicine en Nueva York.

Es posible que algunos lugares no ofrezcan o recomienden resonancias magnéticas de forma rutinaria a menos que estén presentes otros factores de riesgo, ya que estas pruebas son más costosas y pueden dar falsos positivos. "Su proveedor de atención primaria debe realizar una evaluación de riesgo para determinar qué otros factores de riesgo para el cáncer de mama tiene que dar el siguiente paso", agrega Babagbemi.

¿Quiénes están en mayor riesgo?

Es aterrador escuchar las estadísticas sobre el aumento de las tasas de cáncer de mama y preguntarse si las pruebas fueron correctas. Sin embargo, Reitherman dice que hay medidas que incluso puede tomar por su cuenta para determinar su riesgo, además de una mamografía, no en lugar de ella.

Para las mujeres más jóvenes menores de 40 años, los cánceres de mama tienden a ser más agresivos, por lo que es importante que las mujeres más jóvenes comprendan completamente la densidad de sus senos y aboguen por las pruebas adecuadas. Las mujeres negras, que estadísticamente tienen más probabilidades de morir de cáncer de mama, junto con otros grupos de alto riesgo, también deben estar particularmente atentas a sus resultados.

Por último, los expertos coinciden en un punto clave: abogar por uno mismo. Haz preguntas, presiona para que te hagan pruebas adicionales si es necesario y no te saltes tus exámenes anuales.