La oscuridad ha vuelto; pero esto en realidad es bueno para ti

En la primera noche de luna nueva, miro el cielo desde un campamento en el norte de California. La noche es tan negra que cuando extiendo la mano, no puedo ver las yemas de los dedos. No es solo una ausencia de luz lo que estoy experimentando: la oscuridad se siente palpable, con un peso y una textura propios. Veo la rueda brillante de la Vía Láctea en lo alto. La vista de esta galaxia lejana me llena de asombro.

Para la mayoría de nosotros, es un raro placer ver esta franja  nebulosa de miles de millones de estrellas. La contaminación lumínica ahora impide que más de un tercio de la población mundial, incluido casi el 80 por ciento de los estadounidenses, vean la Vía Láctea. Y la presencia de luces artificiales por la noche está aumentando en todo el mundo debido al crecimiento de la población y la urbanización.

En nuestro mundo frenético y brillante, más personas como yo buscan la tranquilidad y la profundidad de los cielos sin luz. Los "santuarios de cielo oscuro" se están convirtiendo en destinos turísticos. La gente va de excursión a lugares como el Valle de la Muerte en Estados Unidos, Tekapo Springs en Nueva Zelanda y asiste a festivales de cielo oscuro para desconectarse de la contaminación lumínica y disfrutar de la oscuridad.

A medida que los días se acortan y el horario de verano termina en España el último fin de semana de octubre, es hora de que adoptemos el enfoque de la "temporada oscura" en muchas partes del mundo. Los cambios pueden ser discordantes, ya que configuramos nuestras alarmas matutinas una hora antes y nuestros días de trabajo ahora comienzan en la oscuridad. Sin embargo, este cambio estacional, al igual que los oscuros santuarios, nos ofrece un respiro muy necesario del resplandor de la vida cotidiana.

"Iluminar nuestros días y oscurecer nuestras noches es fundamental para nuestra salud", dice Lynne Peeples, autora de The Inner Clock: Living in Sync with Our Circadian Rhythms [Reloj interior: viviendo en sincronía con nuestros ritmos circadianos]. Encontrar un equilibrio oportuno entre la luz y la oscuridad nos ayuda a mantenernos saludables.

La oscuridad y tu salud

La ciencia ya ha revelado algunos de los efectos nocivos de la contaminación lumínica, que está relacionada con el insomnio, el cáncer de mama, los accidentes cerebrovasculares y la fertilidad. Un estudio reciente incluso sugiere que puede contribuir al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

Pero los investigadores también están comenzando a explorar el lado opuesto de demasiada luz artificial por la noche: están analizando los beneficios para la salud de pasar tiempo en la oscuridad natural. Ahora sabemos que tumbarte a tomar la oscuridad puede contribuir a una mejor salud.

El más conocido de estos beneficios es el papel que desempeña la oscuridad en empujar a la glándula pineal de nuestro cerebro para que comience a liberar melatonina. Esta hormona crítica no solo nos ayuda a dormir, sino que puede reducir el daño del ADN al eliminar los radicales libres, proteger contra el daño oxidativo y estimular la maquinaria de reparación genética del propio cuerpo.

Y eso no es todo lo que la oscuridad puede hacer por ti. Un estudio de 2020 demostró que realinear el reloj circadiano con un compuesto que activa los receptores de melatonina en el cerebro puede reducir los marcadores inflamatorios, reducir la ansiedad y aliviar la depresión.

La ciencia del asombro

También hay cada vez más pruebas de que la misma alquimia que sentimos en un santuario de cielo oscuro, una sensación de asombro al contemplar la inmensidad del cosmos, se asocia con una mejor salud mental y felicidad.

Hace tiempo que está claro que pasar tiempo en la naturaleza es bueno para la salud mental, y un estudio de 2024 publicado en el Journal of Environmental Psychology sugiere que estos beneficios son válidos tanto por la noche como durante el día.

"Experimentar la oscuridad natural desencadena una sensación de asombro y maravilla en las personas que puede proteger la salud humana", dice Ruskin Hartley, director ejecutivo de Dark Sky International, un grupo sin fines de lucro con sede en Tucson, Estados Unidos, que ha certificado más de 220 lugares internacionales de Cielo Oscuro desde 2001 y monitorea de cerca la investigación académica sobre la contaminación lumínica y la oscuridad.

El profesor de la Universidad de California en Berkeley, Dacher Keltner, capturó este sentimiento en su libro de 2023 Awe: The New Science of Everyday Wonder and How It Can Transform Your Life [Asombro: la nueva ciencia de la maravilla diaria y cómo puede cambiarte la vida]. Argumentó que "el asombro tiene que ver con nuestra relación con los vastos misterios de la vida". Es una emoción que tiene implicaciones biológicas reales: puede ayudar a reducir la respuesta inflamatoria de las citoquinas del cuerpo, su respuesta a los patógenos agresivos, así como calmar nuestro sistema nervioso y desencadenar la liberación de oxitocina, una hormona que promueve sentimientos positivos y a veces se llama la "droga del amor".

Los beneficios psicológicos de pasar tiempo en la oscuridad pueden ser profundos. Tanto la atención plena como la creatividad pueden fomentarse en los espacios más oscuros, como han descubierto durante milenios las personas que acuden a iglesias, sinagogas y mezquitas. Hay una razón más profunda por la que las luces se apagan antes de que se levanten las cortinas en las producciones teatrales y los cines: la oscuridad crea un espacio liminal donde la imaginación puede fluir más libremente. La luz que se atenúa al anochecer es la propia caída del telón de la naturaleza.

¿Cuánta oscuridad necesitas?

Mi propia fascinación por la oscuridad comenzó en octubre de 2022, cuando me encontré flotando en una balsa Zodiac en el mar Ártico. Nuestro guía de expedición había alejado nuestra balsa neumática de las luces artificiales de nuestra embarcación más grande, apagado el motor fuera de borda y nos había dado instrucciones de guardar silencio. Mis compañeros y yo miramos hacia la inmensidad del cuenco celestial mientras las constelaciones giraban en el cielo negro. La oscuridad era tan densa que no podía distinguir entre arriba y abajo, ni dónde terminaba el cielo nocturno y comenzaba el mar de tinta. Me sentí desorientada y eufórica.

Sentí una oleada de sentimientos positivos que fluían a través de mí mientras miraba hacia las estrellas en esa oscura noche ártica. La experiencia cambió mi relación con la oscuridad. Como alguien a quien siempre le había gustado la idea de acostarse temprano para dormir bien por la noche, decidí apagar las luces artificiales y los dispositivos electrónicos más temprano en la noche. También comencé a preguntarme qué "dosis" de oscuridad cada noche era ideal para mi salud.

Peeples, el autor de The Inner Clock [El reloj interior], me dijo que "atenuar las luces en las horas previas a la hora de acostarse, incluidas las pantallas eléctricas, es fundamental para relajarse, mantener nuestros relojes circadianos sincronizados y alentar a que aumenten nuestros niveles de melatonina. Una vez que te metes en la cama, lo mejor es la oscuridad total". ¿Su sugerencia para aquellos de nosotros que no vivimos en áreas naturalmente oscuras? Máscaras para dormir y cortinas opacas gruesas.

Eso es más desafiante, por supuesto, para los habitantes de la ciudad, donde el resplandor artificial del cielo invade casi todos los espacios públicos. Peeples dijo que la clave es el contraste: compensar el día brillante creando un ambiente oscuro por la noche, especialmente durante las horas de sueño. Para aquellos que viven en lugares con demasiada oscuridad: pruebe las lámparas solares, que se pueden encender y apagar para ayudar a realinear los ritmos circadianos.

Uno de los mayores obstáculos para abrazar la oscuridad pueden ser los valores negativos que le atribuimos, incluida la creencia de que la oscuridad está relacionada con el desorden y el crimen (lo que lleva a más alumbrado público en tantas partes del mundo), así como a nuestro miedo profundamente arraigado a todas las cosas que se producen en la noche.

Artistas, poetas y compositores han entendido desde hace mucho tiempo nuestro temor a la oscuridad, así como el consuelo que puede brindarnos. Para mí, es la exitosa canción de Simon & Garfunkel, "The Sound of Silence", que comienza con la línea "Hola oscuridad, mi viejo amigo", la que captura la esencia de por qué a veces es necesario escapar de la luz. Nos recuerda que algunos de nuestros momentos más profundos de sanación y comprensión ocurren en la oscuridad.