Estados Unidos atraviesa su peor temporada de gripe en 15 años: ¿qué ha pasado?

A pesar de que la actual temporada de gripe parece estar tratando bien a los españoles, Estados Unidos atraviesa un escenario completamente diferente. Este año, los casos de gripe estacional en el país norteamericano han alcanzado el nivel más alto de los últimos 15 años, llenando hospitales, cerrando escuelas y provocando unas 19 000 muertes relacionadas con la gripe. Estas muertes han superado incluso a las relacionadas con la COVID-19 en invierno por primera vez desde que comenzó la pandemia hace cinco años.

Mientras los casos de gripe aumentan, las infecciones por VSR, norovirus y COVID-19 también se han mantenido elevadas, “lo que supone una importante presión para los hospitales, sobre todo porque los pacientes compiten por los mismos recursos, como camas en la unidad de cuidados intensivos y personal sanitario”, afirma Jason Nagata, pediatra del Hospital Infantil Benioff de la Universidad de California. “Los hospitales tienen dificultades para atender la demanda, y algunos se han visto obligados a instalar tiendas de triaje temporales”.

Además, esta temporada de gripe se parece más a la temporada 2019-2020, que tuvo picos en diciembre, febrero y marzo. Si se produce un pico similar el próximo mes de este año, podría haber aún más devastación.

A continuación te explicamos qué está contribuyendo a las tasas de gripe notablemente altas de este año, además de lo que puedes hacer para protegerte y proteger a tu familia.

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¿Qué hay detrás de las tasas de gripe más altas de los últimos 15 años?

“No siempre está claro por qué las temporadas de gripe varían tanto en gravedad”, dice William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, pero es probable que haya varios factores que contribuyan a las cifras significativamente altas de este año.

Uno de los componentes que señala Schaffner es el invierno inusualmente frío de este año, “que ha llevado a la gente a permanecer en casa, aumentando así el contacto estrecho y facilitando la propagación del virus”. Al igual que el VRS y la COVID-19, la gripe se transmite a través de diminutas gotitas respiratorias que se liberan cuando una persona infectada respira, habla, tose o estornuda.

También es probable que EE. UU. siga experimentando una “brecha de inmunidad” resultante de una menor exposición a la gripe y otros virus durante la pandemia debido a las medidas preventivas relacionadas con el COVID-19, afirma Nagata. Precauciones como el distanciamiento social y el uso de mascarillas, aunque fundamentales para evitar la propagación del coronavirus, dieron lugar a menos casos de gripe durante la pandemia y, por tanto, a un menor desarrollo de anticuerpos en las personas para protegerse contra temporadas de gripe posteriores como la actual.

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Esta temporada de gripe también ha sido "muy impredecible", explica Nagata, con múltiples oleadas de infecciones gripales y cepas H1N1 y H3N2 circulando al mismo tiempo. El virus normalmente sólo registra un pico por temporada y tiene un fuerte predominio de una cepa sobre otra, por lo que múltiples picos y dos cepas compartiendo el mismo escenario es inusual.

Un informe preliminar indica que esta imprevisibilidad puede haber hecho que las vacunas antigripales de este año sean menos compatibles con el virus que en años anteriores, pero aún no hay datos suficientes para saber si realmente es así, explica Jason Newland, jefe de enfermedades infecciosas del Nationwide Children's Hospital de Ohio. "Lo que sí sabemos es que, incluso en los años en los que no coinciden o en los que la eficacia no es tan buena, seguimos obteniendo cierta protección contra la enfermedad grave", afirma.

Probablemente, el factor que más contribuye al número anormalmente elevado de casos de gripe de este año es que muchas personas no se vacunan. "Las tasas de vacunación contra la gripe han disminuido, lo que es una de las principales causas del aumento", afirma Elizabeth Mack, médica y jefa de la unidad de cuidados intensivos pediátricos del Hospital Infantil de la Universidad Médica de Carolina del Sur.

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Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. indican que hasta el 1 de febrero se habían administrado 146,5 millones de dosis de la vacuna en el país, mientras que los datos de la misma semana del año pasado muestran que 156,9 millones de personas recibieron la inyección, un 7% menos. "Las tasas de vacunación contra la gripe están en su nivel más bajo en años, con menos de la mitad de los estadounidenses inmunizados en la actualidad", afirma Nagata.

Y a pesar de que los niños menores de cinco años son especialmente vulnerables a los peores resultados de la gripe, menos del 46% de los niños se han vacunado contra la gripe este año, "una cifra inferior a la del año pasado por estas fechas, [cuando] vimos más del 50%", afirma Leana Wen, médico de urgencias y profesora de salud pública en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.

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Cómo protegerse de la gripe

Independientemente de a qué se deba el repunte actual, "sabemos cómo protegernos contra la gripe y cómo tratarla", afirma Newland.

Una de nuestras herramientas preventivas más básicas es una buena higiene. "Todo el mundo debe lavarse bien las manos con agua y jabón, sobre todo después de tocar superficies de uso común", dice Wen.

Añade que las personas especialmente vulnerables, como los niños muy pequeños, las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas inmunodeprimidas, deben tomar precauciones adicionales, como llevar una mascarilla de alta calidad en espacios públicos cerrados y evitar las zonas concurridas y mal ventiladas.

Mantener un estilo de vida saludable durmiendo lo suficiente, comiendo alimentos nutritivos y manteniéndose activo "también puede reforzar el sistema inmunitario y reducir el riesgo de infección", afirma Nagata.

Pero la protección más segura contra las peores consecuencias del virus es probablemente la vacuna antigripal. "Por eso se recomienda que todas las personas a partir de los seis meses de edad se vacunen anualmente contra la gripe", dice Mack. Aunque los anticuerpos protectores tardan entre siete y diez días en desarrollarse en el organismo tras recibir la vacuna, dado que esta temporada de gripe podría durar al menos un mes más, se recomienda vacunarse.

Es importante recordar que vacunarse no evitará por completo que contraigas la gripe, pero reducirá su gravedad si te infectas, "y puede mantenerte fuera del hospital, de la UCI, y evitar que mueras", dice Schaffner: "Convierte lo salvaje en leve".