Estudio sugiere que los volcanes fueron la causa de la desaparición de los neandertales

23 de septiembre de 2010

Erupciones volcánicas catastróficas acaecidas en Europa pudieron haber diezmado la población de neandertales hasta tal punto que el grupo homínido jamás llegó a recuperarse, según explica una nueva y polémica teoría.

No obstante, explican los investigadores, el hombre moderno fue capaz de sobrevivir gracias a otras poblaciones de homo sapiens dispersas en África y Asia.

Hace 40.000 años, en la región que hoy conocemos como Italia y la cordillera Caucásica, que une a Europa y Asia, varios volcanes hicieron erupción de forma sucesiva, casi simultánea, a tenor de los hallazgos de un nuevo estudio que está próximo a publicarse en la edición de octubre de la revista Current Anthropology.

El equipo concluyó, tras analizar el polen y las cenizas del área afectada, que es muy probable que las erupciones hayan mermado o extinguido las poblaciones europeas de neandertales además de afectar indirectamente a las poblaciones más lejanas.

El estudio indica que las distintas concentraciones de polen encontradas en las capas sedimentarias de la caverna Mezmaiskaya en Rusia, correlacionadas con los patrones de antiguas capas de ceniza de la región, sugieren que la masa vegetal colapsó tras sucesivas erupciones volcánicas.

Los investigadores examinaron capas de sedimentos de 40.000 años de antigüedad en la caverna Mezmaiskaya de Rusia y descubrieron que mientras más ceniza volcánica había en la capa, menor cantidad de polen vegetal contenía.

«Hicimos pruebas en todas las capas en busca de vestigios de esta ceniza volcánica». La capa con mayor cantidad de ceniza volcánica «que probablemente corresponde a la erupción Campanio Ignimbrita, que ocurrió cerca de Nápoles no tenía ningún polen arbóreo y muy poco de otros tipos de plantas» añade Cleghorn. «Era simplemente una capa estéril».

La pérdida de vegetación conllevó un descenso importante de mamíferos herbívoros, lo que a su vez habría mermado el sustento de los neandertales, que cazaban grandes mamíferos para obtener alimento.

«Este concepto de causas medioambientales como motivo de la desaparición de los neandertales ya se ha publicado con anterioridad». «Lo que intentamos demostrar es el mecanismo específico de extinción», comenta una integrante del equipo de estudio, Naomi Cleghorn, antropóloga de la Universidad de Texas en Arlington.

Otras teorías proponen que los humanos modernos desempeñaron un papel crucial en la desaparición de los neandertales, bien sea por competencia, guerra o mestizaje. 

Si la teoría de los volcanes es correcta, el fin de los neandertales fue incluso más trágico al ser una lenta agonía en una tierra fría, desolada y exenta de cualquier vestigio alimenticio.

«Es difícil precisar lo qué sentirían los últimos grupos de neandertales al ver como mermaban sus números con el transcurrir de los años», añade Cleghorn.

Una erupción excepcionalmente potente

Los neandertales eran una especie resistente que sobrevivió a varias glaciaciones y que seguramente estaba familiarizada con los volcanes u otras catástrofes naturales. Pero las erupciones de hace 40.000 años probablemente fuesen totalmente distintas a las que se habían enfrentado anteriormente, concluyen Cleghorn y compañía.

Por una parte, es probable que todos los volcanes hayan hecho erupción casi simultáneamente. Y una de esas erupciones, la Campanio Ignimbrita, se considera la explosión piroplástica más potente de Europa en los últimos 200.000 años.

«Resulta mucho más fácil adaptarse a lo que sucede durante un par de generaciones», añade Cleghorn. «Los seres vivos pueden trasladarse a otros lugares para vivir y las cifras poblacionales pueden repuntar».

«Pero éste fue un evento fuera de lo normal», continúa. «Es un suceso único sin parangón».

¿Carecía de profundidad el banquillo de los neandertales?

Cabe la posibilidad de que hubiese pequeños grupos de homo sapiens viviendo en Europa en esa época, añade Cleghorn. También se verían afectados por las catastróficas erupciones.

Probablemente, los humanos modernos escaparon de la extinción porque tenían poblaciones más grandes en África y Asia, añade la investigadora, mientras que la mayoría de los neandertales habitaban en Europa en esa era. 

«Con sus pequeños grupos, los neandertales no dispusieron realmente de una gran base poblacional», comenta Cleghorn.

«Simplemente carecían del número y la densidad necesarios para regenerar sus poblaciones tras las erupciones».

Reparos a la teoría de los volcanes

Los investigadores admiten que existen lagunas en la teoría de los volcanes. Por ejemplo, debe establecerse con mayor precisión el momento de los sucesos: ¿ocurrieron las erupciones volcánicas en un periodo de meses, años o décadas?

«Llegados a este punto, es imposible definir una fecha precisa para las erupciones», añade Cleghorn. «No podemos decir, por ejemplo, que una erupción concreta haya ocurrido 50 años antes de la siguiente». «Simplemente carecemos de esa capacidad de definición».

Se desconoce también con exactitud el tiempo que duró la desaparición paulatina de los neandertales, o cuánto tiempo transcurrió tras las erupciones para que el homo sapiens empezara a poblar a Europa con mayor fuerza.

El antropólogo John Hoffecker, en cambio, sugiere que los humanos modernos ya habían comenzado a superar en números a los neandertales en Europa muchos antes de que acaecieran las erupciones citadas.

«A juzgar por los descubrimientos de artefactos del hombre moderno en bastiones neandertales», Hoffecker añade, «los neandertales tuvieron problemas mucho antes de los 40.000 años, puesto que el homo sapiens ya ocupaba ciertos lugares como Italia, donde los primeros ya habían estado. Con lo cual, obviamente, algo había ido mal allí».

Quizás, las erupciones volcánicas sólo propinaron el hachazo final».

«No estoy completamente convencido de que ese haya sido el caso tampoco», comenta Hoffecker, de la Universidad de Colorado. «Pero al menos es un escenario verosímil y coherente con la cronología de los acontecimientos».

La coautora del estudio, Cleghorn, responde que las poblaciones de hombres modernos que vivían en Europa hace 40.000 años eran pequeñas y aisladas, y fue sólo después de la desaparición de los neandertales que los grupos de homo sapiens tuvieron su explosión demográfica.

«Si los humanos modernos llegaron a hacer incursiones en territorio neandertal europeo antes de esto, sólo lo hicieron en los confines más alejados de la región», concluye Cleghorn.

¿Qué les impedía que se trasladaran rápidamente al corazón de Europa? «Pensamos que los neandertales todavía mantenían su territorio y podrían haberlo hecho por más tiempo, si no hubiese sido por el impacto devastador de estas erupciones».