¿Por qué tenemos hipo?

Sierra Pisenti tiene hipo.

Pero desearía no tenerlo. El suyo es fuerte y doloroso, puede durar horas y ha aparecido más de una docena de veces al mes desde que era un bebé. Un ataque fuerte es como un puñetazo en el pecho. "Es una pesadilla", dice Pisenti, ama de casa estadounidense.

Probablemente tu hipo no sea tan grave como el de Pisenti, pero es probable que reconozcas la temida sensación: una opresión en el pecho, el característico "hic" y la desesperación por acabar con él. Y probablemente te hagas la misma pregunta que ella:

"¿Cómo es posible que no haya solución?"

El hipo tiene raíces profundas en nuestra historia evolutiva. Sin embargo, después de millones de años, decenas de miles de años de resolución humana de problemas y décadas de medicina moderna, su origen y propósito siguen siendo en gran medida opacos.

"Cosas como ésta, que se consideran obvias o muy sencillas, suelen pasar desapercibidas para muchos médicos", afirma Mark Fox, gastroenterólogo del Hospital Universitario de Zúrich (Suiza). "Tragar, comer, beber, lo que ocurre en la vida normal: nada de esto te matará si no funciona bien. ¡Pero te arruinará la vida!".

Poco a poco, los investigadores van desgranando las dos mitades de la ecuación del hipo: en primer lugar, por qué existe. Y en segundo lugar, ¿cómo podemos librarnos de él?

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¿Tenemos hipo porque antes éramos peces?

El hipo es un simple reflejo, como cuando un médico te da un golpecito en la rodilla, y es omnipresente entre los mamíferos, desde los perros domésticos hasta los caballos y los conejos.

Están controlados por un "arco" reflejo que transporta señales nerviosas del diafragma al cerebro y viceversa, una y otra vez. En primer lugar, algo provoca la contracción del diafragma, el músculo situado en la base de los pulmones. Al flexionarse, se desplaza hacia abajo, dejando espacio para que los pulmones se expandan, como en una inspiración normal. Pero en mitad de la respiración, el reflejo ordena a la epiglotis (la pequeña aleta situada en la parte superior de la garganta que impide que los alimentos entren en la tráquea) que se cierre. Ese es el ruido "hic", y el ciclo se repite hasta que algo interrumpe el arco.

El desencadenante inicial suele provenir de los nervios frénico o vago, que se desarrollaron en nuestros antepasados peces y anfibios que viven en el agua y respiran por branquias. El culpable común es el nervio frénico, un cordón largo e ineficaz que serpentea por el tórax hasta el diafragma. Apareció por primera vez en los antepasados subacuáticos de los mamíferos, pero era corto. Iba directo a las branquias, justo al lado del cerebro, en vez de al lejano diafragma. En los mamíferos modernos, hay demasiados nervios para sentir cosquillas y desencadenarse.

El hipo en sí podría haber sido útil cuando los peces evolucionaron hasta convertirse en anfibios que vivían parcialmente en tierra. Necesitaban cambiar de sistema respiratorio: branquias bajo el agua, pulmones cuando estaban al aire. El "hipo" que cerraba la epiglotis ancestral les permitía enviar agua a la boca y luego a las branquias sin llenar los pulmones.

Es un buen recordatorio de que la evolución no hace las cosas perfectas: utiliza lo que tiene a mano, dice Howes.

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O quizá tenemos hipo porque antes éramos bebés

Pero si ya no respiramos bajo el agua, ¿por qué no ha desaparecido el reflejo?

Porque puede tener otras ventajas, dice Dan Howes, médico de urgencias de la Universidad de Queens, en Ontario (Canadá), interesado desde hace tiempo en el hipo. Una cosa que hacen (casi) todos los bebés mamíferos es mamar leche. Los bebés tienen hipo mucho más a menudo que los adultos. A medida que beben leche, también aspiran aire extra; tal vez, sugiere Howes, el hipo ayuda a eliminar ese aire del estómago de forma refleja, como un eructo autoiniciado.

Hay indicios de que, tras eructar, los bebés pueden ingerir hasta un 20 ó 30 por ciento más de leche, lo que supone un aumento significativo de calorías y "una ventaja de supervivencia bastante significativa", afirma.

No sólo los bebés pequeños tienen hipo a menudo (hasta un uno por ciento de todo el día): los fetos de tan sólo 10 semanas también lo hacen. Y, obviamente, aún no maman.

Kimberley Whitehead, investigadora del University College de Londres (Reino Unido), planteó la hipótesis de que el hipo podría ayudar a entrenar el cerebro de los fetos para trazar el mapa de su cuerpo interno. "Un bebé necesita aprender: 'Dónde está mi diafragma; dónde está este lugar en el que puedo ejercer control sobre mi respiración", explica. El hipo podría ayudarles a "practicar" la respiración, de modo que estén preparados para ponerse en marcha cuando nazcan.

En uno de sus estudios, conectó un grupo de bebés, algunos prematuros y otros de pocos meses, a electrodos de EEG y observó sus cerebros mientras experimentaban ataques de hipo. La parte del córtex asociada a la cavidad torácica (la parte central del cuerpo donde se encuentran los pulmones y el diafragma) se iluminaba durante el hipo. Eso indicaba que el hipo desencadenaba actividad en el cerebro, lo que ayudaba a los bebés a "mapear" esos músculos en el cerebro.

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¿Puede alguien ayudarme a quitarme el hipo de una vez?

Unas 4000 personas acuden anualmente a los hospitales de Estados Unidos en busca de ayuda para esta dolencia, en su mayoría benigna, pero todo el mundo se enfrenta a ella: es una de las preguntas sobre salud más buscadas en Google.

La mayoría de los casos se resuelven por sí solos en dos días. Los episodios más prolongados pueden ser señal de un problema subyacente, como un tumor cerebral. El "hipo intratable" prolongado y continuo también es un efecto secundario frecuente de la quimioterapia o los esteroides; más del 90% de los casos se dan en hombres mayores de 50 años. En los casos intratables, el mejor tratamiento consiste en tratar la enfermedad subyacente.

Los médicos han probado una serie de fármacos para tratar el hipo: algunos relajan los músculos, lo que puede calmar los espasmos del diafragma, o modifican la reactividad de los nervios. Pero hay "una falta de evidencia de buena calidad para recomendar un tratamiento específico", escribieron neurocientíficos de la Universidad de Loyola en Chicago (Estados Unidos) en un estudio de 2018.

Un grupo de investigación japonés utiliza otra estrategia: hacer que las personas respiren CO₂ en alta concentración. "En pocas palabras, un nivel de retención de CO₂ en el cuerpo engaña al cerebro para que piense que tiene una emergencia potencialmente mortal y hace que se olvide del hipo", escribe Toshiro Obuchi, cirujano torácico y experto en hipo del Hospital St. Mary de Japón.

Trucos para quitar el hipo

Pero si no puedes volar a Japón para que te trate el Dr. Obuchi, esos truquillos (como beberse un vaso entero de agua de un trago, hacer el pino o asustarse de verdad) pueden funcionar de verdad, porque comparten un principio clave: interrumpir el arco reflejo para que los nervios y los músculos se distraigan con otra cosa, dice Ali Seifi, neurointensivista de la Universidad de Texas en Estados Unidos que se obsesionó con encontrar una cura después de ver a un paciente despertarse con un hipo inexplicable tras una operación cerebral.

Beber un vaso de agua de un trago, por ejemplo, obliga al músculo del diafragma a seguir creando succión continuamente, lo que ocupa el nervio frénico, interrumpiendo una parte del reflejo. Un susto obliga al nervio vago, que controla las respuestas tranquilizadoras, a entrar en acción, interrumpiendo la otra parte del reflejo.

Pero Seifi ha diseñado una herramienta más consistente: una pajita llamada Hiccaway que obliga al bebedor a succionar con mucha fuerza, como si bebiera un batido espeso. Su hipótesis es que el esfuerzo compromete ambos nervios, anulando su capacidad de mantener el hipo.

A Pisenti, como a muchos de los que padecen hipo desde hace tiempo, nunca le habían diagnosticado hipo intratable; la medicina no siempre se toma en serio esta enfermedad. Así que encontrar la pajita fue una revelación. La coge al primer atisbo de hipo y, aunque no le quita el hipo para siempre, lo obliga a someterse temporalmente. "Me ha cambiado la vida", dice.