Cómo funciona tu sistema inmunitario ante las enferemedades
Cuando los agentes patógenos invaden nuestro organismo (en forma de virus, bacterias, parásitos y hongos), el sistema inmunitario del cuerpo establece sólidas líneas de defensa para combatirlos, todas las cuales entran en acción en momentos concretos y de formas específicas para llevar a cabo la labor de protección.
Todos los días, una gran cantidad de invasores potenciales atacan al organismo, sobre todo durante la temporada de interior en climas fríos. Estos microorganismos, llamados patógenos, se presentan en forma de virus, bacterias, parásitos y hongos, y el sistema inmunitario del organismo establece múltiples líneas de defensa para combatirlos.
He aquí un resumen de cómo funciona ese sistema de múltiples líneas.
Aprendiendo de la experiencia
El sistema linfático desempeña un papel fundamental en la protección del organismo, ya que produce y libera linfocitos, un tipo de glóbulos blancos. Buscan y destruyen los invasores no deseados que entran en el organismo.
El sistema inmunitario no se limita a un conjunto concreto de órganos, sino que actúa en todo el cuerpo y su trabajo lo llevan a cabo los billones de células inmunitarias y moléculas especializadas del organismo. La primera línea de defensa reside en las barreras físicas de la piel y las mucosas, que bloquean y atrapan a los invasores. La segunda, el sistema innato, se compone de células como los fagocitos, cuyo trabajo básico es comerse a los invasores. Además de estas células inmunitarias, muchos compuestos químicos responden a las infecciones y lesiones, intervienen para destruir los agentes patógenos y comienzan a reparar los tejidos.
La tercera línea de defensa del organismo, el sistema de defensa adaptativo, es una respuesta final más específica. Sus unidades de combate de élite se entrenan en el trabajo; es decir, se crean en respuesta a un patógeno que el organismo no ha visto antes. Una vez activado en una parte del cuerpo, el sistema adaptativo funciona en todo el organismo y memoriza los antígenos (sustancia que provoca una respuesta del sistema inmunitario). La próxima vez que aparezcan, el organismo responderá con más rapidez y fuerza.
(Relacionado: Esto es lo que hemos aprendido sobre cómo combate la COVID-19 nuestro sistema inmunitario)
Células asesinas
Las defensas internas del organismo dependen en gran medida de dos tipos de células agresivas: los fagocitos y las células asesinas naturales (o células NK). Los principales fagocitos son los macrófagos. Literalmente "grandes devoradores", los macrófagos errantes se desplazan en busca de infecciones y se dan un festín de microbios y desechos. Los macrófagos fijos viven en órganos como el hígado y el cerebro. Después de los macrófagos, el tipo más importante de fagocitos son los neutrófilos, la clase más abundante de glóbulos blancos. Otro tipo de glóbulo blanco, el eosinófilo, no es un gran devorador de fagocitos, pero es importante para matar gusanos y otros invasores parasitarios.
Asesinos naturales
La otra familia de células, las células NK, constituyen entre el 5 y el 15% de todos los linfocitos. Al igual que los fagocitos, residen en el bazo, los ganglios linfáticos y la médula ósea roja. Estos útiles asesinos pueden acabar con una serie de microbios infecciosos y células cancerosas centrándose en las células que tienen proteínas de membrana plasmática inadecuadas. Los asesinos naturales disparan a sus objetivos llenos de agujeros, atacando la membrana de un microbio diana con sustancias químicas llamadas perforinas, que hacen que el microbio gotee hasta morir. También pueden matar liberando en las células diana moléculas que provocan la apoptosis, la muerte celular programada.
En esta micrografía electrónica de barrido (MEB) coloreada, se aíslan un macrófago tisular y un glóbulo rojo de una herida en la pierna. El macrófago puede ingerir y destruir microbios invasores, partículas extrañas, células cancerosas o enfermas y restos celulares.
Una célula asesina natural (NK), en verde, interactúa con una célula de cáncer de hígado (HepG2) en esta micrografía electrónica de barrido coloreada. Las células NK forman parte del sistema inmunitario innato y están especializadas en destruir células tumorales.
Inmunidad
A diferencia del amplio ataque del sistema de defensa innato, el sistema inmunitario adaptativo ataca a los patógenos con anticuerpos y células específicos, hechos a medida. Los anticuerpos y linfocitos del sistema adaptativo pueden reconocer millones de patógenos diferentes, algunos ni siquiera se encuentran en la naturaleza, y pueden distinguir las células infectadas, cancerosas o extrañas de un órgano de las células normales del mismo tipo.
Cada anticuerpo y linfocito reconoce sólo un tipo de antígeno. Los receptores de la superficie de cada linfocito reconocen la estructura química específica del antígeno y encajan en él como una llave en una cerradura. El cuerpo debe ser preparado mediante una introducción a estos antígenos. Entonces se aplica el viejo dicho: lo que no te mata te hace más fuerte. El sistema inmunitario adaptativo fabrica los anticuerpos y las células necesarias para que, en caso de reexposición, pueda defenderse y vencer.
Así que, cuando se acerque la temporada de gripes y resfriados, recuerda que tu sistema adaptativo está ahí para trabajando para ti: una fuerza de combate altamente especializada con una "memoria" asesina.
Extractos de este artículo han aparecido anteriormente en Your Body: A User's Guide de Patricia S. Daniels. Copyright © 2023 National Geographic Partners, LLC.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
