Qué sabemos sobre el virus de la viruela
La enfermedad, ahora erradicada, fue en su momento uno de los males más mortales del mundo. Sin embargo, surgen muchas preguntas ahora que la vacuna ha sido aprobada contra la viruela del mono.
Este artículo se publicó originalmente el 12 de noviembre de 2009 y ha sido actualizado el 20 de marzo de 2023.
Índice
La viruela figura entre las enfermedades más devastadoras que jamás hayan existido en la historia de la humanidad. Alteró dramáticamente el curso de la historia, incluso contribuyendo al declive de civilizaciones enteras. Se declaró erradicada en 1979 después de un programa de vacunación que está considerado como una de las victorias más importantes de la medicina moderna.
Sin embargo, el pasado mayo de 2022, tras dos años de pandemia de COVID-19, se dispararon las alarmas de muchos sistemas de salud pública de varios países tras la detección de varios casos de una nueva enfermedad llamada viruela del mono. Ahora, las vacunas contra la viruela han sido aprobadas para la viruela del mono, pero los expertos advierten que quedan muchas preguntas sobre la protección que brindan y la mejor manera de administrarlas.
En una reunión de febrero de 2023 para tratar el brote de 2022, la Organización Mundial de la Salud (OMS), que tiene una página informativa sobre esta variante específica, aseguró que: "Se han logrado avances significativos en la eliminación del actual brote de viruela símica en varios países y se ha reducido el número de casos en todo el mundo. Aunque siguen siendo vigentes las recomendaciones temporales publicadas anteriormente, en el presente documento se hace hincapié en aquellas relativas a esferas de trabajo que siguen siendo problemáticas y a otras nuevas que han aparecido a partir de las enseñanzas extraídas".
¿Qué diferencia a la viruela clásica de la viruela del mono?
"La viruela símica es una zoonosis viral (enfermedad provocada por virus transmitido de los animales a las personas) rara, que produce síntomas parecidos a los que se observaban en los pacientes de viruela en el pasado, aunque menos graves. Con la erradicación de la viruela en 1980 y el posterior cese de la vacunación contra la viruela, se ha convertido en el ortopoxvirus más importante. La viruela símica sigue apareciendo esporádicamente en algunas partes centrales y occidentales de la selva tropical de África", explica la Organización Mundial de la Salud.
La viruela original es una enfermedad aguda y contagiosa causada por el Variola virus. Recibe su nombre del término en latín que significa “moteado”, haciendo referencia a los bultos y pústulas que aparecen en el rostro y cuerpo de los afectados. Históricamente el virus ha matado al 30 por ciento de las personas que lo han contraído. Los que sobrevivían a menudo quedaban ciegos, estériles, y con profundas cicatrices, o marcas de viruela en la piel.
Se transfería por contacto directo con los infectados o a través de fluidos corporales o también a través de objetos contaminados como las camas. La enfermedad tenía dos variantes: la viruela mayor, que era la más común y la más severa y letal, y la viruela menor, que causaba una enfermedad menos agresiva, mortal en menos del 1 por ciento de los casos. Las otras formas, menos habituales, eran la hemorrágica y la maligna. Ambas causaban irremisiblemente la muerte.
Aunque la viruela del mono es mucho menos peligrosa que la viruela clásica, los dos virus están relacionados, y existe cierta evidencia de que la vacuna contra la viruela brinda protección contra la viruela del mono.
Esta nueva enfermedad se transmite "a las personas por diversos animales salvajes, como roedores y primates, pero tiene una propagación secundaria limitada a través de la transmisión de persona a persona", añade la OMS.
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El organismo internacional señala que la vacuna contra la enfermedad anterior es efectiva y que "la tasa de letalidad ha variado mucho en las distintas epidemias, pero ha sido inferior al 10 por ciento en los eventos documentados. La mayoría de las defunciones se producen en los niños pequeños y, en general, los grupos de edad más jóvenes parecen ser más susceptibles a la viruela símica".
“La razón por la que no la administramos de forma rutinaria es que es una de las vacunas más reactogénicas que tenemos”, afirma Gregory Poland, investigadora de vacunas en la Clínica Mayo, en Minnesota, en este artículo de National Geographic. La clásica vacuna contra la viruela tiene efectos secundarios graves, como encefalitis y miocarditis. Alrededor de un tercio de las personas no pueden contraerlo debido a afecciones médicas, como embarazo, trastornos cardíacos y sistemas inmunitarios debilitados.
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Sin embargo, a pesar del desarrollo de vacunas más seguras y más fáciles de administrar que la que recibió Polonia, su despliegue al público ha resultado complicado. Los suministros son bajos, en parte porque se permitió que caducaran más de 20 millones de dosis en 2017 . Pero incluso si hubiera suficiente vacuna contra la viruela para todos, los expertos dicen que la mayoría de la gente no la necesita, y que quedan muchas preguntas sobre cómo funciona contra la viruela del mono.
Orígenes de la vacuna contra la viruela
Aunque sus orígenes siguen siendo turbios, la evidencia más temprana de la viruela se remonta a unos 3.000 años en la antigua India y Egipto. Propagada a través de los fluidos corporales y el contacto directo con personas infectadas u objetos contaminados, la enfermedad mató a alrededor del 30 por ciento de las personas infectadas.
Las pruebas más tempranas de la enfermedad datan del Faraón Egipcio Ramsés V, quien murió en 1157 a.C. Sus restos momificados muestran marcas de viruela en su piel.
La enfermedad se extendió luego hacia las rutas del comercio en Asia, África y Europa, llegando finalmente a las Américas en el siglo XVI. Los indígenas no tenían ninguna inmunidad natural, por lo que se estima que un 90 por ciento de las muertes indígenas durante la colonización Europea fue a causa de enfermedades y no por la conquista militar.
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La viruela contribuyó al declive del Imperio azteca, en lo que ahora es México, después de la llegada del virus con los conquistadores españoles en el 1519. Más de tres millones de aztecas sucumbieron a la enfermedad. Gravemente debilitados, los aztecas fueron vencidos fácilmente. La viruela también causó la muerte de un emperador inca incluso antes de la llegada de Francisco Pizarro y sus tropas y eliminó gran parte de la población inca del oeste de Sudamérica.
En Europa, se estima que la viruela acabó con 60 millones de personas sólo en el siglo XVIII. Y en el siglo XX, con unos 300 millones de personas en todo el mundo.
La victoria de la vacuna
La batalla humana contra la viruela comenzó hace más de 2000 años, por lo que los intentos de frenar la viruela son casi tan antiguos como la enfermedad misma. En Asia, una técnica conocida como “viruelización” se basaba en infectar deliberadamente a la persona, introduciendo con aire a presión costras de viruela por la nariz. Los que recibían este tratamiento, contraían un tipo más benévolo de viruela y desarrollaban una inmunidad de por vida.
En 1796, se realizó un descubrimiento clave, gracias a un experimento del doctor inglés Eduard Jenner, que mostró que la inoculación de una variedad similar de la viruela, que está presente en las vacas, podría protegernos contra la enfermedad. El descubrimiento de Jenner fue clave para el posterior programa de vacunación, especialmente crucial ya que no hay ningún tratamiento efectivo para la viruela.
En 1967, entre 10 y 15 millones de personas contrajeron la viruela, y la Organización Mundial de la Salud lanzó una campaña mundial de erradicación basada en la vacunación. Gradualmente la enfermedad se fue concentrando sólo en el Cuerno de África, y el último caso conocido ocurrió en Somalia en 1977 y en 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente erradicada la enfermedad.
Para entonces, muchos países, incluido Estados Unidos, ya habían dejado de administrar la vacuna contra la viruela ya que la enfermedad ya no representaba una amenaza para sus poblaciones. "Era una enfermedad de viaje más exótica incluso en ese momento", dice Poland.
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Desarrollo de nuevas generaciones de vacunas contra la viruela
Pese a que la viruela se había convertido en protagonista tan solo en los libros de historia, seguía habiendo preocupaciones de que los terroristas pudieran convertir el virus en un arma. Estos miedos se multiplicaron en los Estados Unidos después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Pese a que el riesgo de dicho ataque bioterrorista es muy bajo, los EE. UU. han desarrollado suficientes vacunas de un nuevo tipo, ACAM2000, para uso de emergencia. Cultivada con métodos modernos de cultivo celular, esta vacuna no tenía ninguna de las impurezas de la primera generación, pero tenía un perfil de seguridad deficiente.
Afortunadamente, ha llegado una nueva generación de vacunas contra la viruela. En 2019, la FDA autorizó una vacuna llamada Jynneos , conocida como IMVANEX en Europa e Imvamune en Canadá. La inyección de dos dosis contiene una versión modificada del virus vaccinia que no se replica, lo que, según los expertos, lo hace más seguro para las personas con afecciones médicas subyacentes. Mientras tanto, Japón autorizó otra vacuna contra la viruela , LC16m8, que también se modificó para limitar su capacidad de replicación.
Aunque quedan muchas preguntas sobre estas nuevas vacunas, ofrecen algunas promesas a medida que el mundo se enfrenta a un brote sin precedentes de un ortopoxvirus diferente: la viruela del mono.
La viruela del mono y la vacuna contra la viruela
Descubierto en colonias de investigación de monos en 1958, según relata Amy Mckeever en este artículo de National Geographic, el primer caso humano de viruela del mono se informó en 1970 en la República Democrática del Congo. Es menos transmisible y menos peligroso que la viruela, y mata solo del 3 al 6 por ciento de las personas infectadas. A diferencia de la viruela, la viruela del mono circula entre los animales, lo que dificulta especialmente la erradicación de la enfermedad.
Sin embargo, las primeras evidencias sugirieron que las personas que habían sido vacunadas contra la viruela podrían tener mejores resultados contra la viruela del mono. En 1988, investigadores en Zaire analizaron las tasas de casos de viruela del mono en personas con y sin cicatrices de vacunación contra la viruela. El estudio concluyó que la vacuna contra la viruela fue 85 por ciento efectiva en la protección contra la viruela del mono .
MacIntyre dice que, históricamente, los brotes de viruela del mono eran raros y pequeños, con números de casos de uno o dos dígitos. Pero eso ha ido cambiando en los últimos años. Un estudio de 2010 realizado en la República Democrática del Congo encontró un aumento de 20 veces en los casos de viruela del mono en humanos, con un número desproporcionado de infecciones en jóvenes que nunca habían recibido una vacuna contra la viruela.
“Luego, en 2017, comenzamos a ver brotes muy grandes en Nigeria y luego en la República Democrática del Congo”, dice MacIntyre. La investigación de su equipo sobre los brotes en Nigeria entre 2017 y 2020 encontró que los casos estaban relacionados con la disminución de los niveles de inmunidad de la población, que consiste cada vez más en jóvenes que nunca habían recibido la vacuna contra la viruela, así como en personas mayores cuya protección de décadas había comenzado a desgastarse. apagado.
Aún así, la teoría de que las vacunas contra la viruela protegen contra la viruela del mono no es ciencia establecida, dice Wafaa El-Sadr , fundadora y directora de ICAP, un Instituto de Salud Global de la Universidad de Columbia. Si bien estos estudios sugieren que las personas mayores que fueron vacunadas contra la viruela pueden tener cierta protección, dice, "no tenemos ningún dato que respalde esto de forma definitiva".
La brecha de conocimiento es particularmente amplia cuando se trata de la nueva vacuna, Jynneos. Los únicos estudios hasta ahora que han demostrado la eficacia de la vacuna contra la viruela del mono se realizaron en animales, no en humanos, dice El-Sadr. Tampoco está claro si Jynneos es segura para su uso en niños, que son más susceptibles a la viruela del mono grave. Y, dado que EE. UU. propone ampliar su suministro de vacunas inyectando dosis más pequeñas entre las capas de la piel, en lugar de en la grasa debajo de la piel, los datos que respaldan la medida son escasos .
“Puedo enumerar muchas, muchas preguntas que necesitan respuestas”, dice El-Sadr. “La buena noticia es que tenemos una vacuna disponible que, con toda probabilidad, debería ser eficaz contra la viruela del mono en humanos”.
Entonces, ¿quién debería vacunarse contra la viruela del mono?
El brote de viruela del mono no significa que las vacunas contra la viruela estén a punto de volver a ser rutinarias. Después de todo, la decisión de administrar cualquier vacuna debe equilibrar los riesgos con los beneficios.
Jynneos puede ser más segura que la generación anterior de vacunas, ya que no contiene virus vivos, pero aún presenta cierto riesgo de efectos secundarios, como síntomas similares a los de la gripe o una reacción alérgica. Además, la viruela del mono se transmite abrumadoramente entre hombres que tienen sexo con hombres, lo que significa que el riesgo para el resto de la población es bajo. “Si no hay ningún beneficio [al recibir la vacuna], entonces no vale la pena correr ningún riesgo”, dice Poland.
Los expertos también dicen que no hay una necesidad urgente de distribuir la vacuna como medida preventiva, como se hizo con la vacuna COVID-19. Las vacunas contra la viruela son efectivas después de la exposición, por lo que tiene más sentido priorizar las inyecciones para las personas que temen que puedan haber sido infectadas.
Por supuesto, este análisis de riesgo-beneficio podría cambiar dependiendo de lo que suceda a continuación. “Si es limitado y somos capaces de detener este brote, entonces es muy difícil decir que debemos recomendar esta vacuna para todos”, dice El-Sadr.
Sin embargo, si no se logra contener la viruela del mono, quizás sea necesaria una vacunación más amplia, especialmente si se derrama en el reservorio animal y se vuelve endémica. Las recomendaciones de vacunación también podrían cambiar si la viruela del mono comienza a circular ampliamente entre los niños, que corren un mayor riesgo que los adultos.
El-Sadr tiene la esperanza de que esto no suceda. “Afortunadamente, este virus es muy diferente de la viruela y las consecuencias de contraer la viruela del mono son muy diferentes de las infecciones de viruela”, dice ella. “Tenemos un brote, eso es cierto, y eso es una gran preocupación. Pero somos afortunados de tener aquí, al alcance de la mano, una prueba que puede diagnosticar la viruela del mono, una vacuna que podemos usar y, con suerte, ampliar, y también tenemos un tratamiento”.
