Respondemos a las preguntas sobre el meteoro que surcó el cielo de Norteamérica

El pasado 16 de enero, algo surcó el cielo de Norteamérica. Pero lo que vieron desde la ciudad de Nueva York a Canadá era en realidad un meteoro, no un presagio del fin del mundo.

Según la NASA, este fragmento de roca espacial entró en la atmósfera a unos 8 kilómetros de New Haven, Michigan, y a continuación se desplazó al noroeste a una velocidad relativamente lenta de 45.000 kilómetros por hora. Según las estimaciones, la roca probablemente medía entre 1 y 1,8 metros de diámetro y podría haber pesado más de una tonelada.

Pero, ¿qué es un meteoro? ¿Y un meteorito? Te respondemos a esta y a otras preguntas.

¿Qué es un meteoro?

Empecemos por los meteoroides. Los meteoroides, junto con los asteroides y los cometas, son fragmentos de materia interplanetaria en el espacio exterior. Cuando los meteoroides entran en la atmósfera terrestre, se denominan meteoros, también conocidos como «estrellas fugaces».

Las lluvias de meteoros y las tormentas de meteoros se producen cuando muchos meteoros son visibles al mismo tiempo, y los meteoritos son los restos de roca que quedan después de que un meteoro arda y entre en contacto con la superficie del planeta.

¿A qué velocidad caen estos objetos?

Los meteoros suelen colisionar con la termosfera, una capa de la atmósfera terrestre que se encuentra a entre 80 y 120 kilómetros de altura. Si un meteoro se desplaza especialmente rápido —por ejemplo, a unos 257.000 kilómetros por hora— puede verse por encima de esta franja; si un meteoro es relativamente lento —a unos 40,000 kilómetros por hora— en ocasiones puede verse a altitudes inferiores. Los fragmentos del espacio tienen que desplazarse lentamente cuando entran en la atmósfera a últimas horas de la tarde, pero rápidos por la mañana.

Cuando un meteoro que se precipita a toda velocidad entra en contacto con las moléculas de aire en la atmósfera, crea fricción y se calienta. Entonces suele explotar y se transforma en un bólido en la atmósfera, cayendo hacia la Tierra en forma de bola de fuego. Poco después de que un gran meteoro atraviese el cielo, se produce una onda expansiva.

Suena peligroso

Pero normalmente, no lo es. Los meteoritos, los restos de meteoros, suelen ser tan pequeños que se pulverizan antes de alcanzar la superficie de la Tierra. Pueden ser rocas pétreas, metálicas y sólidas, o «bolas de polvo» hechas de un material de baja densidad que ha viajado muchas veces cerca del Sol. Si son lo suficientemente fuertes para resistir la caída por la atmósfera, los meteoritos pueden variar en tamaño, desde un guijarro a una roca grande. (En este mapa puedes ver dónde han caído los meteoritos en la Tierra).

Espera, ¿del tamaño de una roca?

Sí, pero no te preocupes: los meteoritos raramente hieren a las personas. En la Tierra primitiva se produjeron más impactos de meteoritos que en el planeta en el que vivimos hoy en día. Pero cada año miles de meteoritos diminutos impactan contra el suelo y aterrizan en bosques remotos o en mar abierto. Los fragmentos suelen encontrarse en regiones desérticas, donde la falta de precipitaciones impide que se erosionen y la escasa vegetación hace que sean más fáciles de encontrar.

Sin embargo, el primer ejemplo de una persona que ha sido golpeada por un fragmento de materia espacial en Estados Unidos fue Ann Hodges, sufrió graves magulladuras en la cadera por un meteorito de 3,6 kilogramos que atravesó su tejado en Sylacauga, Alabama, en noviembre de 1954.

En general, los meteoritos se graban con más frecuencia en la actualidad, ya que mucha más gente dispone de cámaras y teléfonos móviles. Las grabaciones de un enorme meteoro en Rusia en 2013 se hicieron virales en Internet.