Las Eta Acuáridas y otros fenómenos astronómicos de mayo

Este mes, podremos disfrutar de una lluvia de antiguos fragmentos del cometa Halley, así como una serie de emparejamientos planetarios asombrosos y la oportunidad de ver un precioso enjambre de estrellas. Incluso podremos avistar un asteroide del tamaño de Texas cuando atraviese nuestros cielos.

Así que rescata tus prismáticos y marca estas fechas en tu calendario de mayo.

2 de mayo: Venus y la luna

Venus brillará en el cielo de primeras horas de la mañana y será el objeto celeste más prominente hasta el amanecer. Pero el 2 de mayo formará un dúo espectacular con la luna creciente. La pareja cósmica solo estará separada por dos grados, una distancia apenas más ancha que el pulgar sostenido con el brazo extendido y que supondrá una oportunidad perfecta para fotografiarlo.

3 de mayo: Mercurio y la luna

El planeta más interior, Mercurio, es pequeño, tenue y cercano al sol, lo que significa que puede costar bastante localizarlo en el cielo nocturno. Pero el planeta es visible a simple vista si sabes dónde mirar.

El 3 de mayo, Mercurio estará emparejado con la luna en el cielo del crepúsculo, casi media hora antes del amanecer. Será fácil localizarlo durante la primera semana de mayo si se utilizan prismáticos para escudriñar la parte baja del cielo oriental, unos ocho grados abajo a la izquierda del planeta Venus.

6 de mayo: pico de las Eta Acuáridas

La lluvia de meteoros de las Eta Acuáridas alcanzará su pico antes del amanecer del día 6. En el hemisferio sur, los observadores con cielos despejados podrán ver entre 20 y 30 meteoros por hora. Los astrónomos aficionados del norte verán una cantidad más modesta de entre 10 y 20 por hora.

Aunque haya menos meteoros, vale la pena contemplar esta lluvia anual, ya que son los fragmentos de un cometa mundialmente famoso. Las lluvias de meteoros tienen lugar cuando la Tierra atraviesa flujos de partículas que dejan atrás los cometas. Las Eta Acuáridas se forman a partir del polvo del cometa Halley, una roca espacial periódica que es visible desde la Tierra cada 75 años aproximadamente.

Los meteoros parecerán irradiar de su constelación homónima, Acuario, que estará muy cerca del horizonte sudeste. Este año, se espera que el espectáculo de esta lluvia de meteoros sea fantástico, ya que alcanzará su pico en un cielo oscuro y sin luna.

7 de mayo: Marte y la luna

Cuando oscurezca, Marte se encontrará en la parte baja del cielo occidental dentro de la constelación invernal Tauro, el toro. El 7 de mayo, una esbelta luna creciente se unirá al planeta rojo. La luna revelará su posición dentro del cúmulo estelar de las Híades, con forma de uve, que forma el rostro del bóvido mitológico.

10 de mayo: el Pesebre

El día 10, en cuanto el crepúsculo oscurezca los cielos, busca la luna gibosa creciente en la parte baja del cielo occidental. La compañera de la Tierra estará en la constelación Cáncer, el cangrejo, y visitará una joya del espacio exterior conocida como el cúmulo estelar del Pesebre.

A simple vista y en condiciones oscuras, podrá verse esta agrupación estelar como una nube de resplandor tenue, aunque se encuentra a unos 577 años luz. Recomendamos observarlo con prismáticos o un telescopio pequeño, ya que el cúmulo estelar explotará en decenas de estrellas con el más mínimo aumento.

19 y 20 de mayo: Júpiter y la luna

El mayor planeta de nuestro sistema solar resplandecerá en la parte baja del cielo sudoriental tras el crepúsculo del día 19. Y al amanecer del día 20, Júpiter dominará el cielo sudoccidental emparejado con la luna gibosa menguante. Esta asombrosa imagen supondrá una oportunidad fotográfica perfecta.

Si puedes escudriñar el cielo en torno a Júpiter en una noche sin luna, verás que toda la región está llena de tenues nubes estelares, el resplandor de fondo del plano denso de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

28 de mayo: Ceres

¿Tienes prismáticos o un telescopio? Intenta localizar el planeta enano Ceres, la mayor roca del cinturón de asteroides. El tenue objeto de aspecto estelar atravesará las constelaciones Ofiuco y Escorpio, que saldrá sobre el horizonte oriental hacia las 10 de la noche (hora local) y alcanzará su punto más alto en el cielo sobre las 3 de la mañana. La mejor forma de saber que hemos localizado esta roca espacial es registrando nuestros avistamientos noche a noche para rastrear su movimiento en un campo estelar estático.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.