Saturno en oposición y otros fenómenos astronómicos de julio

Cincuenta años después de que Neil Armstrong se convirtiera en el primer ser humano en pisar la Luna, National Geographic conmemora este hito histórico con una espectacular programación dedicada a la exploración espacial y al programa Apolo, que se podrá disfrutar cada domingo de julio, con maratones durante todo el día y estrenos a las 16:00 y a las 21:30 horas.

El asombroso planeta Saturno dominará los cielos de la Tierra este mes, ya que estará en oposición, lo que le dará el aspecto más grande y brillante del año en el firmamento. Los astrónomos aficionados que se encuentren en el lugar adecuado también tendrán la oportunidad de ver un eclipse solar y un eclipse lunar, mientras que una lluvia de estrellas fugaces saciará la sed de los cazadores de meteoros justo antes del mejor espectáculo celeste del verano en el hemisferio norte. Además, la brillantísima Luna estará en el radar de todos en las próximas semanas, ya que el alunizaje de la misión Apolo 11 celebrará su 50º aniversario.

Marca estas fechas en el calendario de julio y contempla el cielo la próxima noche despejada.

2 de julio: eclipse solar total

La luna cubrirá brevemente todo el disco solar para los observadores afortunados que se encuentren en una estrecha trayectoria de unos 200 kilómetros de ancho que abarca desde el océano Pacífico hasta el norte de Chile y el centro de Argentina. Además, la mayor parte de Sudamérica —incluyendo Brasil, Paraguay, Perú y Uruguay— presenciará un eclipse solar parcial impresionante, en el que la Luna parecerá dar un oscuro mordisco al Sol.

La sombra de la Luna se proyectará primero en la cuenca del Pacífico a las 12:55 p.m. (hora local) y atravesará el continente en unas cinco horas. En la última parte del fenómeno se producirá un espectacular eclipse de puesta de sol en la costa este de Argentina, justo al sur de Buenos Aires, a las 5:51 p.m. Una de las mejores ubicaciones desde donde contemplar la totalidad, si las nubes lo permiten, debería ser La Serena, en Chile, donde la totalidad durará dos minutos y 13 segundos a partir de las 4:39 p.m.

5 de julio: la Luna y Regulus

¿Quieres un reto de observación? Busca la finísima luna gibosa creciente en la parte baja del cielo sudoeste la noche del 5 de julio, media hora o una hora después del atardecer local. Mira a la izquierda de la Luna para buscar la brillante estrella Regulus, la integrante principal de la constelación vernal Leo, el león. Esta pareja cósmica estará envuelta en el resplandor del atardecer, así que podría ser más fácil avistar la estrella con prismáticos.

9 de julio: Saturno en oposición

El planeta anillado alcanzará la oposición el 9 de julio, es decir, que el planeta se encontrará, respecto al observador terrestre, directamente opuesto a Sol en el cielo. Esto significa que Saturno será especialmente brillante porque estará bañado por la luz solar y en su punto más cercano a la Tierra en 2019. Esta supondrá una oportunidad ideal para echar un vistazo al imponente planeta.

Durante la oposición, Saturno sale por el este al atardecer y se pone por el oeste al amanecer. A medianoche, lo encontrarás al sur. El planeta resplandecerá como una estrella brillante de color crema en la constelación zodiacal Sagitario, en la parte baja del cielo sudeste, durante la noche. El día 15, mira hacia el sudeste, cuando la luna llena posará con un brillante Saturno. Los separará casi medio grado, una separación inferior a la anchura del disco lunar.

Si puedes, intenta avistar Saturno con un telescopio o en un observatorio local durante la oposición, ya que el brillo de los anillos parecerá aumentar gracias a la dispersión de la luz solar por sus innumerables fragmentos de partículas de hielo.

9 de julio: la Luna y Espiga

Una vez caiga la noche el 9 de julio, busca la luna gibosa creciente y la estrella azul Espiga en el cielo sudoeste. Espiga es la estrella principal de la constelación Virgo, la virgen, y se encuentra a 250 años luz de la Tierra. Pese a esta vasta distancia, ocupa el decimoquinto puesto en la lista de las estrellas más brillantes en nuestro firmamento por su potente luminosidad intrínseca: es 2300 veces más brillante que nuestro Sol.

13 de julio: la Luna y Júpiter

A últimas horas del día 13, busca la luna gibosa creciente, que se encontrará junto al brillante Júpiter. Esta llamativa pareja estará junto al corazón del escorpión, la estrella naranja Antares, en la constelación Escorpio.

16 y 17 de julio: eclipse lunar parcial

Los astrónomos aficionados de la mayor parte del hemisferio oriental, Europa, Sudamérica y África disfrutarán de un eclipse parcial de luna el 16 o el 17 de julio, dependiendo del lugar desde el que se observen. Los observadores de Europa y África presenciarán cómo desaparece la Luna la noche del 16 de julio, mientras que los de la cuenca del Pacífico verán el eclipse la mañana del día 17.

La oscura sombra de la Tierra avanzará lentamente sobre el brillante disco lunar a medida que nuestro planeta se mueva entre el Sol y la Luna. A diferencia de un eclipse lunar total, en el que la totalidad del disco lunar queda tapado, en este eclipse parcial solo se cubrirá un 65 por ciento de la Luna en su fase máxima.

20 de julio: aniversario de la misión Apolo a la Luna

El día 20 de julio, observa la luna gibosa menguante al este y piensa en el memorable logro del primer alunizaje humano hace 50 años, cuando los astronautas de la misión Apolo 11 dieron sus primeros pasos sobre su superficie polvorienta e irregular.

28 de julio: la Luna y Aldebarán

El 28 de julio, madrugar tendrá premio: contemplar cómo el cuarto menguante posa con el ojo rojo de la constelación Tauro, el toro. La Luna parecerá encontrarse a solo cinco grados de la estrella Aldebarán, una estrella de un distintivo tono rojizo que se encuentra a una distancia de 65 años luz. Ambos objetos cósmicos aparecerán en la parte baja del cielo sudeste casi una hora antes del amanecer local.

28 a 30 de julio: pico de las Delta Acuáridas

A últimas horas de la noche del día 28 de julio y hasta el 30 de julio podremos disfrutar del pico de las Delta Acuáridas, una lluvia anual de meteoros. Bajo cielos oscuros y lejos de la contaminación lumínica, los observadores podrán ver hasta dos docenas de estrellas fugaces por hora.

Para los observadores del hemisferio norte, los meteoros parecerán irradiar de su constelación homónima Acuario, el portador del agua, en la parte baja del horizonte meridional. Pero este espectáculo celeste será mejor para los observadores del hemisferio sur, donde el radiante estará en un punto más alto del cielo. Las Delta Acuáridas del sur se producen del 12 de julio al 23 de agosto, con una amplia actividad máxima que dura tres noches.

Y gracias a la oscuridad de la luna nueva el día 31, todos podrán disfrutar de condiciones de observación ideales este año.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.